В гости мы отправились всем Ёжкиным сбором, желая проведать девушку, а заодно выяснить, как она оказалась на землях Кощея. Накрыв стол для чаепития со всякими вкусностями, поднимающими настроение, а вместе с ним и здоровье, мы начали задавать вопросы. Притулившийся на кровати Гаран сладко посапывал и никак не реагировал на нашу болтовню. Сидхай так переволновался, что сейчас его смогло бы разбудить только одно — попытка жены выбраться из постели.

— А я ведь тебя помню, — разглядывая больную, неожиданно произнесла Яника. — Именно из-за тебя я попала в Школу Сказок. Вернее, вместо тебя.

— Было дело, — кивнула Васька. — Но извиняться не буду! Это был приказ отца, и я не могла ослушаться.

— Да я, в общем-то, не в обиде, — хмыкнула Ника и покосилась на свое обручальное колечко. — Мне вот что не понятно. Несмотря ни на что, ты ведь Ёжка. Так почему наставницы не забрали тебя от отца и не привезли в школу?

— Потому что я отказалась от ёжкиной силы и передала ее Тени отца, чтобы она смогла поступить сюда и шпионить за вами. Многие из вас не понаслышке знают, что такое верность семье… К тому же Кощей не только отец, но и могущественный маг, и темный царь — его приказов нельзя ослушаться. Поэтому я выполняла все требования папы. Абсолютно все…

— А с этого места поподробнее, — смутные подозрения зашевелились у меня в груди.

— Мое появление в землях Хаоса не случайно. Это было очередное задание отца, и я выполнила его с блеском, — закрыв глаза, словно стараясь сдержать слезы, Василиса некоторое время молчала, а затем заговорила вновь, вызывая волну мурашек по телу. — Все началось с того момента, когда на трон Светлой империи взошел новый император. Пожалуй, я не совру, если назову Джамира Роатора самым жестоким светлым. Но при этом он великолепный политик и манипулятор. Каким-то невероятным образом он узнавал о слабостях врагов и умело играл на них. Одной из таких марионеток стал и мой отец, которому Джамир пообещал возвращение былой силы и могущества.

Все началось с того, что к Кощею пришли Жрецы Света. Мало кто догадывается, но именно император возродил из небытия их древний культ. Жрецы были его глазами и ушами, беспрекословно выполняя все требования. За это император отдавал им плененных темных для кровавых ритуалов. Впрочем, жрецы и без этого были преданы Роатору, активно ведущему их к главной цели — избавлению от темных.

Так вот, служители светлого культа рассказали царю старую легенду о Путешественниках и силе, что таилась в их крови. Словно одержимый, отец принялся искать этих загадочных существ, но они оказались неуловимы. И вдруг, совершенно случайно, он наткнулся на маленькую девочку — на тебя, Яника. Отец почувствовал в тебе их потомка, но кровь была слишком разбавлена. И тогда жрецы помогли ему создать яблоки, с помощью которых должен был открыться твой дар. Не знаю откуда, но фанатики знали, что Путешественники чувствуют родную кровь. Поначалу из тебя планировали сделать приманку, но позже случилось какое-то событие, изменившее их планы. Я не знаю подробностей, да и знать не хотела. Просто делала, что мне говорят, и надеялась, что Велену отпустят…

— Не понимаю, — нахмурилась я. — Мелкая ведь была отправлена к родителям матери.

— Отец знал, что ради младшей сестры мы сделаем все, что он скажет. И пользовался этим, вынуждая нас выполнять все его требования… Одним из них стало мое перемещение на земли сидхаев. Благодаря артефакту, созданному Жрецами, я должна была попасть в легендарный дворец и втереться в доверие, чтобы узнать, что именно сдерживает Границу. Но твое неуемное любопытство, Радомила, смешало все карты. Вместо того чтобы сразу попасть в Сид-Ахай и приступить к своей миссии, я сначала чуть не погибла в пустыне, а потом… встретилась с Гараном. Это замужество стало для меня спасением. Я честно хотела наплевать на приказ отца и остаться жить с сидхаями. Думала, он посчитает меня погибшей и отпустит мелкую, но нет… Он нашел меня и там…

— Как? — я была огорошена тем, что оказывается, с внешним миром можно было как-то связаться. — Как он смог незаметно попасть в город?

— Кощей проник в мой сон, — потирая виски прошептала Васька. — В красках описал, чем мне будет грозить ослушание. И я сделала то, что изменило весь мир — нарушила целостность границы и выпустила тварей Хаоса.

— Но зачем ему это нужно? — нахмурилась Любава.

— Не ему, императору. Джамал знал, что темные бросят все силы, чтобы остановить поток тварей, хлынувший на обитаемые земли. И тогда можно будет нанести сокрушительный удар по соседям. Вы даже не представляете, какую армию собрал Светлый император!

— Представляем. Шпионы донесли.

— А знают ли они, кто еще будет сражаться на стороне светлых? Слышали про Ар-сакайя, которых жрецы нашли в горах?

— Ар-сакая? — нахмурилась Химаэнир, подавшись вперед.

— Целый клан магов, умеющих создавать живых мертвецов. Твой муж ведь уже сталкивался с ними?

— Да… — выдохнула вмиг побелевшая орчанка. — Надо предупредить наших.

— Надо, потому что времени осталось совсем мало. Отец в погоне за силой так и не понял, что подписал приговор не только всем темным, но и собственному царству. Император Джамал не пощадит никого.

— Так, девочки, нужно срочно передать эти данные в Совет! — поднялась с места Любава. — Яника — свяжись с Китаром, Хима — ты к Мстиславу. Остальные тоже знают кому весточки разослать. Если светлые действительно пошли на такое, нам нужны все силы для борьбы с ними!

Не прощаясь, Ёжки покинули дом, оставляя нас с Васькой и спящим лекарем. Некоторое время я молча разглядывала бывшую подругу, пытаясь понять — на что еще она была готова пойти ради спасения сестры.

— Что с Веленой сейчас?

— Не знаю. Последний раз я видела ее за день до того, как перенеслась в земли Хаоса.

— Знаешь, раньше твой отец казался мне умным и дальновидным царем. Он всегда заботился о своих подданных и делал все для процветания царства. Так когда заботливый отец и чудесный правитель неожиданно стал чудовищем?

— Хотела бы я знать ответ на этот вопрос, — вздохнула Василиса и устало прикрыла глаза. — Я не знаю, где сейчас сестры и мама. Понятия не имею, что творится в царстве и чем обернутся мои поступки. Веришь, Рада, мне все равно. Я так устала… Хочется спрятаться от всего мира и пустить проблемы на самотек.

— Тогда сделай это. Спрячься, скройся. Оставь всех тех, кто нуждается в тебе. Вычеркни их из сердца и забудь, потому что в противном случае ты до конца своих дней будешь жалеть, что не помогла им. Что трусливо сбежала, оставив на растерзание обстоятельствам. Сможешь жить с этой мыслью? Значит уезжай. Так далеко, как только сможешь. Только я сомневаюсь, что в грядущей войне в мире останется хотя бы один нетронутый уголок.

— Ты не понимаешь… Я боюсь! Меня бросает в дрожь от мысли, что я не смогла спасти младшую сестру. И угнетает понимание, что я в полной власти отца — ведь если он потребует, я снова предам. Ради своей семьи я сделаю все…