— С чего такие выводы? — перевернувшись на живот, хитро спросила дочь Золотой рыбки. — Благодаря одной любопытной некромантке у меня уже двенадцать предложений руки, сердца и недвижимости.

— Я тоже никак не могу выбрать, — надула губки Веселина. — Они все такие хорошенькие!

— Ох, девочки, чую, достанется нам от наставниц, — вздохнула Алёнушка. — Ведь Ягиня Костеяловна в самом начале говорила, что пока Школу не закончим, ни о каком замужестве даже думать не стоит.

— Школу закончить можно и будучи замужними дамами. Благо, есть на кого спихнуть малышню.

— Мужьям?

— Зачем? На этот случай есть бабушки, дедушки и многочисленные тети. А мужья самим нужны и желательно с целой нервной системой.

— Нет уж, я никому «малышню» спихивать не собираюсь, — улыбнулась Хима. — Я лучше с рождением потомства повременю. Куда торопиться?

* * *

Спустя два дня лучшие маги Сказочного мира готовились к обряду, о котором до этого даже не смели помыслить. Для этого были задействованы все имеющиеся в наличие накопители, артефакты и одна из Ёжек. Ее присутствия потребовал сам Таламир, обосновывая это скрытой в крови силой, без которой обряд будет невозможен. Я же подозревала, что он просто хотел позлить Китара — жениха Ники, с которым у барда были свои счеты. Так или иначе, мы все увязались следом за подружкой, не желая оставаться в стороне. В конце концов, если вдруг понадобится еще энергия, Ёжкин круг будет как нельзя кстати.

Итак, время пришло. Для проведения обряда маги рассредоточились вдоль всей Границы, чтобы равномерно распределить потоки энергии. С каждым из них отправилось по две дюжины воинов, в том числе и из сидхаев, для обеспечения защиты на случай прорыва тварей.

Как только последний маг занял место, Таламир активировал первый накопитель и дал отмашку профессору Мору, который уже имел опыт проведения подобного обряда. Знакомые слова постепенно превращались в тихую песню, с каждым ударом сердца набирающую обороты. Сила, что разливалась в воздухе, заставляла нервно передергиваться в желании отступить, покориться этому невиданному напору и сдаться его милости, прогнуться под давлением. Но маги стояли. Впитывали в себя эту энергию и постепенно плели новое заклинание, которое должно было связать все, что было чужим для нашего мира.

Но прежде им нужно было зацепиться за порталы, что блуждали по землям Хаоса. И тут помощь мужа, Владыки и Рокхара оказалась очень кстати. Именно они занимались этой тонкой работой, а страховали их наши наставницы.

За всем происходящим мы наблюдали с помощью огромных проекций, созданных магами воздуха и воды. Те, кто не участвовал в обряде, с замиранием сердца следили за развитием событий и молились. Ошибки боялись все. В случае неудачи Граница бы пала окончательно, а на ее восстановление силы было взять неоткуда. Что будет в этом случае, понимал каждый. Наверное, были такие, кто хотел сбежать, поддаться мимолетному страху и спрятаться от возможной гибели… Но устояли, панике никто не поддался. Мы стояли, с трепетом ожидая развязки, потому что понимали — здесь и сейчас творится история.

Когда за Границей начал разрастаться знакомый черный смерч, сердце заколотилось с бешенной скоростью, а дыхание сбилось. Вцепившись в руку стоявшей рядом Химы, я до рези в глазах вглядывалась в этот бушующий вихрь, с недоверием замечая, как он начал втягивать в себя мелких тварей. Следом за ними прямо из-под земли стали появляться ашвеи. Крупные твари, подобно песчинкам, с безмолвным криком поднимались ввысь и растворялись в разрастающейся черноте. Далее стали появляться существа, с которыми, слава Моране, нам так и не довелось столкнуться. Видимо, именно на них и охотились сидхаи в пустыне Снов.

Складывалось впечатление, что у нас получается… Но только мне так показалось, как в следующее мгновение раздался спокойный, но от этого не менее пугающий голос:

— Мы теряем энергию! Кто-то за Границей поглощает ее.

— Неужели Кукловоды? — несмотря на тихий вопрос, явно обращенный к самому себе, дедушку Киана я услышала.

Повернувшись, вгляделась в бледное лицо и задала единственный вопрос:

— Как мы можем помочь?

— Если это действительно Кукловоды, то никак.

— А если не они? Что можно сделать? Подпитка энергией поможет?

— Частично. Но важнее избавиться от твари, что поглощает ее.

— Девочки, все слышали? Нам надо помочь Янике.

— А мы постараемся найти существо, что поглощает энергию, — пообещал незнакомый маг и стал по цепочке передавать соседям, что от них требуется.

— Ищите не только на земле, но и под землей, — посоветовала я и вместе с подругами поспешила к Ёжке.

Силу, что мы способны создавать в круге, невозможно описать каким-то одним словом. Эта энергия не имела определения, степени или принадлежность к одной из стихий. Она была чистой, концентрированной и такой пластичной, что позволяла играть с собою, ластилась к нам, подобно котенку, но при этом являлась смертоносной для врагов. А главное, она дала тот минимум силы, который требовался для продолжения обряда.

Влившись в общий поток силы, она на некоторое время оглушила тварь, что пыталась высосать энергию и подарила возможность понять, кто это был. Вернее, что. Та самая сущность, что напала на нас в лесу во время возвращения в Сид-Ахай. Гадость, что сожрала защитный кристалл и утащила одного из сидхаев под землю. Я помнила ее, точно так же, как она помнила вкус моей силы. Гадина тоже поняла, кто именно подключился к силовому потоку и решила воспользоваться этим.

То, как стремительно я стала терять энергию — почувствовала сразу. Покачнулась, но не отступила. Если закончится собственный резерв, есть еще родовой артефакт. Подарок папочки, извлеченный из закромов семейной сокровищницы и надетый насильно, в качестве оберега для меня и малышей.

— Рада? — взволнованно позвала Хима, но я не ответила.

Работая с собственным потоком, я постепенно раздваивала его, часть отдавая твари и отключая ее от общего поля, а часть вливая в Ёжкин круг. Тяжело и сложно, но надо. Сама виновата, что сразу не убила эту мерзость. Но кто же знал, что она окажется такой сильной? Неужели именно это обезображенное существо и есть тот самый загадочный Кукловод, о котором столько рассказывали сидхаи?

Неожиданный всплеск собственной силы на мгновение стал материальным, зеленым светом окатив потоки, по которым она двигалась. Первый, более мягкий, аккуратно сплелся с нитями девочек и растворился в общем поле, добавляя ему такой необходимой энергии. А вот второй, свирепый и злой, с силой ударил в то место, где сидела тварь. Маги, видевшие это, среагировали мгновенно. Взяв мой поток за основу, они подключились к нему и послали в тварь с десяток блокирующих заклинаний. И связь оборвалась…

Округу огласил оглушительный визг, который очень быстро потонул в гуле набирающего силу смерча. Он все раскручивался и раскручивался, пока, не достигнув Границы, в один миг полыхнул яркой вспышкой и взмыл ввысь, исчезая в окне портала.