Перед глазами возникло, словно выточенное из камня, мрачное лицо отца. После смерти мамы он очень изменился. Стал замкнутым, а после того, как королева Айна назначила его главным советником, и вовсе переехал в По́лынь…

– Танита. – Голос Сэма вырвал меня из круговорота мыслей. – Почему ты ничего не ешь?

– Спасибо, Сэм. – Я заставила себя улыбнуться. – Все было очень вкусно, но я не хочу. Уже наелась.

– Одним яблочком? Ты меня обижаешь! – Он оторвал фиолетовую виноградинку и поднес к моим губам. – Значит, я накормлю тебя сам. Не могу же я допустить, чтобы моя любимая осталась голодной.

– Сэм, достаточно игры! Здесь, кроме нас, никого нет, чтобы продолжать изображать влюбленного. – Я отвернулась от угощения.

– А я и не изображаю. – Эльфир поднялся, обошел стол и уселся со мною рядом. Его желтые глаза приблизились настолько, что я ощутила идущий от него легкий аромат вина. – Я очень хочу стать твоим мужем. Оставайся! Пойми, для нас нет никаких преград. Нет никакой войны! Хочешь, я объявлю о нашей помолвке сегодня на дворцовом совете?

– Сэм! – Я решительно отстранилась от его настойчивых губ. – Это невозможно! Я… у меня уже есть жених, выбранный отцом. К тому же, мы с тобой такие разные!

– Но ведь я могу быть другим. Вот увидишь, для тебя я стану, кем захочешь!

– Дело не в тебе. Я люблю другого.

Он помрачнел.

– Своего жениха?

Я качнула головой.

– Нет.

– Так, значит, мой братец постарался?

– Твой брат – здесь ни при чем! – Я посмотрела в его горящие желтым огнем глаза. – Уже ни при чем! Я должна буду уйти. Я не брошу Ширин, пока ей нужна моя помощь!

– Тогда я буду тебя ждать! – Его губ коснулась милая улыбка, а из глаз на меня взглянула нежность. – Однажды ты ко мне вернешься.

Тьма! Как объяснить этому мальчику, что я – всего лишь случайная прихоть судьбы в его усыпанной розами жизни?

Но объяснять ничего не пришлось.

Дверь церемонно отворилась, избавляя меня от этого разговора.

– Принц Сэмиэль, ваш отец желает вас видеть! – торжественно сообщил одетый в белый костюм эльфир и замер изваянием.

Сэм тихо ругнулся и, помедлив, поднялся.

– Госпожа Танита, я буду очень благодарен, если вы дождетесь меня здесь. – Отвесив церемонный поклон, он запечатлел на моей руке короткий поцелуй и неторопливо покинул комнату.

Я несколько мгновений сидела, слушая их удаляющиеся шаги, затем подхватила с тарелки мясистый разноцветный фрукт и от души запустила им в стену, сразу раскрасив ее в яркие красно-фиолетовые тона.

«Они что, сговорились?! Скорее бы завершить все дела в Лиин-Тее и бежать! Братья наверняка останутся здесь, а без них я смогу справиться с проникшим в душу чувством».

Это же надо! Влюбиться в эльфира!

Я мерила комнату шагами, продолжая спорить сама с собой:

«Ну, влюбилась, и что? К тому же Дерран – эльфир лишь наполовину!

Ага! Слабое оправдание. Танита, ты – дура! Вам никогда не быть вместе!»

Я остановилась у окна, за которым прятался маленький, увитый зеленью балкончик, и взглянула в лазурь неба. Солнце уже начало свой путь к закату, но до обещанного празднества еще так далеко-о-о!

Интересно, где Дерран?

Шеркх! Я опять думаю о нем?! Боги! Это сумасшествие! Если я останусь здесь, то сойду с ума окончательно! А если раньше вернется Сэм? Нет, надо прогуляться. Устрою себе экскурсию по дворцу!

Подойдя к дверям, я приоткрыла створку и шагнула в коридор, любуясь на развешанные вдоль стен огромные картины, подсвеченные чуть мерцающими, сделанными в форме цветов светильниками. Пестрые ковровые дорожки заглушали шаги.

Как тут пустынно! В замке отца вечно толпились слуги, гости и бедные родственники, а здесь… Дворец будто вымер.

Разглядывая картины, я вышла к лестнице. Стоявший возле нее широкоплечий охранник без слов посторонился, пропуская меня, но я, не решаясь сделать выбор, замерла в нерешительности, разглядывая лестницу, ведущую вверх и вниз.

Не знаю, как здесь, но в замке отца все верхние этажи предназначались для семейства и гостей. На нижних этажах жили слуги, занимающиеся бытом замка. Не думаю, что у эльфиров все по-другому, поэтому искать Деррана внизу не имело смысла.

Шеррркх!!! Я что, снова думаю об этом эльфире?

Шумно выдохнув, я едва не надавала себя пощечин. А может, спросить у стража?

– Э-э… а Дерран… Э-э… – Я развела руками. Словно решив меня предать, куда-то исчезли красноречие и смелость, заставляя меня только несмело мычать.

– Если госпожа ищет старшего принца, – страж решил мне помочь, – то смею сообщить, что они с братом сейчас в покоях короля. На верхнем этаже.

– Спасибо за подсказку! – Я послала слуге благодарную улыбку и поспешила наверх по широкой, выложенной белым мрамором лестнице. Сделав виток, она привела меня в недлинный коридор, который заканчивался огромным, залитым ярким дневным светом залом для приемов. Прозрачные стены скрывала, создавая иллюзию занавеси, воздушная, почти незаметная ткань.

Разглядывая созданные в виде статуй древних богинь колонны, поддерживающие расписной потолок, я прошла к трону и замерла, вдруг услышав приглушенные голоса. Кажется, говорят где-то близко!

Сделав полукруг, я обнаружила за троном арку, в глубине которой скрывалась потайная комната. Из-за ее приоткрытой двери я и услышала голоса. Кажется, я без приглашения пробралась в святая святых эльфирских властителей? Что это? Королевская спальня?

Почти сразу же я узнала капризный тенор Сэма и уже развернулась, чтобы незамеченной уйти, но то, что произнес вслед за ним Дерран, приковало меня к полу, заставив навострить уши.

– …да, беглая принцесса уже здесь. Если принцесса Ирза почтит нас своим присутствием, это может сыграть нам на руку. После приема я сам за всем прослежу.

– Но зачем она здесь? – словно из последних сил вымолвил хриплый, прерывающийся голос и зашелся в удушающем кашле.

– Принцесса Ширин уже прошла первые врата! – выждав, продолжил Дерран. – Она мечтает встретить сегодня на празднике принца Алессандра, чтобы тот помог ей советом или делом в будущей битве.

– Принц Алессандр? Я не видел его с прошлого торжества… Он будет?

– Возможно, – вступил в разговор Сэм. – Когда мы встречались с ним в последний раз, он хотел повидать тебя, отец.

– Надеюсь, вся эта затея не опрокинет хрупкий мир в бездну новой войны и страха… – Голос старого короля обрел силу. – Вы даже не представляете, насколько Тени хитры и коварны, когда речь заходит о власти! Так было и так будет!

– К сожалению, я это представляю… – Голос Деррана прозвучал сухо. – И я сделаю все, чтобы новая война не началась!