Комендант яростно закивал головой. Кажется, ему можно было верить.

— Теперь я освобождаю тебе рот, и ты ведешь себя, как хороший мальчик…— При этом десяток «мурашей» легонечко куснули коменданта за нос. Двунадесятый Дом исповедовал принцип кнута и пряника.

Затем он подцепил край клейкой полоски и рванул скотч. Похоже, допросы стали на поток… Громкий треск совпал с воплем коменданта. «Не много же тебе надо», — с удовлетворением подумал Непейвода.

— Первый вопрос. Что сейчас делают с моими напарниками?

С тех пор, как муравейник видел троицу, прошел час с небольшим, и многое могло измениться.

— Ничего. Они сидят в камерах. Основной допрос начнется в семь по бортовому времени, — облизав ободранные губы, ответил пленник.

— Сейчас ты свяжешься с дежурным и прикажешь не трогать их до твоего прихода. Ты меня понял?

— Чего уж не понять…

Предварительно отключив изображение, Дом нажал на кнопку интеркома. В спальне раздался бодрый голос дежурного:

— Лейб-медик третьего ранга Син Хай на проводе.

— Доложи обстановку, — буркнул комендант.

Двунадесятый Дом напрягся. Это были совсем не те слова, которых он ждал от пленника. Комендант состроил гримасу, мол иначе нельзя, все должно быть по правилам, по уставу.

— Карантинное пространство чисто. Гипердатчики гарантируют тишину на десять парсек. Трое арестованных — в карцере, под усиленной охраной. Четвертый…— дежурный замялся.

— …погиб при попытке к бегству, — подсказал комендант. — Понял тебя. Передай Пупышу, чтобы не трогал троицу до моего прихода. Не хочу ничего пропустить. Все ясно?

— Так точно, господин комендант!

Непейвода ткнул пальцем в кнопку. Пленник глянул на него.

— Вы довольны?

— Второй вопрос, — также напористо продолжал Дом. — Почему вирус на Тиугальбе не убит, если в крепости есть противоядие?

Комендант сморщил нос. Ему жуть как хотелось почесать взъерошенные усы и потереть губы. Дому показалось, что он пытается тянуть время. Из руки ходячего муравейника тут же начал вытягиваться отросток, нацеленный в горло карантинщику. Тот дернулся, ударившись макушкой о деревянную спинку кровати.

— А сами не догадываетесь?.. — выдавил из себя комендант.

— Вряд ли вирус рассматривается как оружие. Есть и пострашнее. Лиге нужен повод никого не пускать на планету. Но зачем?

— Слишком много опасного барахла в джунглях, да и сами зверодревы… Нельзя подвергать риску жизни…— голос коменданта дрожал, но Дому в нем почудилась усмешка.

— Хватит кривляться!-разозлился Непейвода, и его отросток стал еще длиннее. Он почти дотягивался до ворота комендантской пижамы. — Ты нарушаешь правила игры. — Три клеточки спрыгнули пленнику на грудь.

— Лига не хочет, чтобы «сувениры» достались случайным людям, — затараторил карантинщик, чувствуя, как «мураши» подползают все ближе к его шее, — не говоря уже о враждебных расах. Аборигены собрали огромную коллекцию…

— Есть и еще одна причина? — полувопросительно произнес Дом.

Комендант замотал головой, он не мог говорить — клеточки взобрались на его губы и, встав на задние лапки, угрожающе шевелили антеннами. Двунадесятый Дом долго и пристально смотрел на пленника, потом приказал «мурашам» возвращаться. Комендант вздохнул с облегчением, румянец вернулся к нему на щеки.

— Теперь надо подумать, как бы нам тихо и мирно покинуть твою обитель. Ты ведь хочешь меня проводить, не правда ли?

Карантинщик понуро кивнул.

«Мифы о Новом Форте столь же нелепы и безосновательны, как об Эльдорадо и стране Офир. Тиугальба — вообще планета мифов. Новый Форт в этом смысле ничуть не лучше и не хуже, чем гигантский мертвый город Кихтар или космодром-пая гора Хамбаус. Бродячие джунгли — и вовсе неисчерпаемый источник мифотворчества. Вот уж действительно чудо природы со всеми вытекающими из этого мифологемами.

Под водой на искателей кладов якобы нападают некие злобные ксены. Чепуха! Этакие тролли и гоблины из царства Нептуна. Еще лучше — водяные древнеславянского фольклора. У страха глаза велики — вот непреложный факт. Все остальное— пьяные бредни черных археологов. Их традиционная похвальба за стойкой любимых баров. И клевать на подобную чушь могут лишь столь же пьяные и столь же черные ксенологи. Слава господу, я в их число не вхожу…»

Документ 17 (из статьи профессора Буггенвиль-Сироткина)

Начальник отдела расследований (или контрразведки) лейб-медик первого ранга Пупыш был озадачен— и это слабо сказано. Он был потрясен и взбешен: законная добыча уплывала из рук, а он бессилен что-либо сделать. Приказы господина коменданта обсуждению не подлежат, их выполняют или отправляются нюхать вакуум. Так и только так.

Комендант явно не в себе, но нечего даже пытаться идти к старшим офицерам. Попробуй докажи этим тупым свиньям, что их командир может быть не прав!

Комендант орбитальной крепости лейб-коммодор Бьерн Сандерсон решил лично участвовать в следственном эксперименте и для этого опустится на поверхность Тиугальбы на арестованном кораблике. Причем нарушители должны лететь вместе с ним и шестью охранниками. А он, Пупыш, остается командовать «Запором-4» на время его отсутствия. Бред да и только! Надо сообщить в Департамент, но пока комендант не покинет борт крепости, и к передатчику-то не подойти.

Арестанты были закованы в титанитовые наручники, и у каждого был надет электронный ошейник, способный по радиосигналу мгновенно убить своего носителя. Нарушителей вели по коридору крепости под усиленным конвоем: бластеры наперевес, на каждого из троицы приходилось пятеро охранников. Лейб-коммодор Сандерсон медленно вышагивал впереди со станнером наизготовку. И лейб-перанг Пупыш никак не мог отделаться от мысли, что эта процедура напоминает ему торжественные проводы.

«Что же все-таки случилось с тем типом, что пробрался на Пост? — в очередной раз спрашивал себя контрразведчик. — Официальная версия не выдерживает критики. Но если комендант приказал считать его убитым при попытке к бегству, значит… значит…»

Ответ ведь уже был в голове и, как назло, ускользал в самый последний момент. Откуда было знать Пупышу, что один из охранников — тот, что шагает рядом с Сандерсоном, и есть беглец, который вновь принял человеческий облик.

Едва «Оболтус» отчалил от «Запора-4» и в сопровождении космокатера начал спуск в атмосферу, Пупыш обнаружил, что знает ответ на вопрос. И ответ этот был ужасен.

Начальник отдела расследований кинулся к аппарату тахионной связи, связался с Карантинной службой Департамента здравоохранения. Оперативный дежурный выслушал просьбу какого-то ничтожного офицеришки соединить его с самим господином лейб-адмиралом и рассмеялся ему в лицо.

— Вы даже не представляете, о чем просите, лейб-перанг. Могу записать вас на прием к начальнику управления кадров. Через недельку он наверняка вас примет..,