– Смотри! – кричит человек.

В этот момент время оживает и начинает нестись безумными скачками. Я гляжу туда, куда указывает рука свалившего меня человека. Мама… меняется. Ее лицо будто стекает вниз, очертания фигуры колышутся и волнуются. В следующий миг вместо прекрасной женщины образуется извивающееся, постоянно меняющее форму, переливающееся всеми цветами, колышущееся нечто. Или ничто. Несколько мгновений оно словно в нерешительности перетекает из образа в образ, становясь подобием то человека, то животного, но вдруг срывается с места и стремительно летит ко мне. С ужасающей ясностью я понимаю, что сейчас оно поглотит меня, и я перестану существовать.

– Бежим! – вопит черноволосый, и, схватив меня за руку, тащит куда—то прочь из этого жуткого места…

… В первую секунду пробуждения мне показалось, что сердце остановилось. Охваченный ужасом, я сделал судорожный вдох. В легкие хлынул прохладный ночной воздух. Я уселся и попытался успокоиться. Отвратительное наваждение не отпускало меня.

– Что это было? – спросил вслух сам у себя.

– Астральный паразит, – тут же отозвался вкрадчивый мужской голос справа от меня.

Подскочив от неожиданности, я повернул голову и заметил Бродягу. Тот выглядел весьма необычно: его окружала легкая светящаяся желтоватая дымка, делающая зверя хорошо видимым в темноте.

– Астральный паразит, от которого мы еле унесли ноги, – повторил кот и выжидательно уставился на меня.

Я вдруг совершенно успокоился. Абсолютно ясно, что я сплю. Кошмар естественным образом перешел в более ровный сон, и вот теперь я вынужден любоваться на говорящего светящегося зверя.

– Нет, это не сон! – заявил Бродяга и в доказательство ощутимо цапнул меня за палец.

Я вскрикнул: боль была вполне реальная, острые зубы кота оставили на коже глубокие ямки. Верить Бродяге я не желал, поэтому строго просветил его:

– Животные не могут разговаривать!

– Бесспорно! – невозмутимо согласился тот, – Чего не скажешь о демонах.

– Ты – демон? – изумился я.

– Совершенно верно. Чтобы окончательно убедить вас…

Кот растворился в темноте, и тут же на его месте образовалось на редкость уродливое существо, отдаленно напоминающее человека. Впрочем, сходство ограничивалось лишь тем, что тварь стояла на двух ногах. Ростом демон был мне по пояс, болезненно тощ, к тому же все его тело покрывала какая—то резко пахнущая слизь. При всей его тщедушности голова, увенчанная длинными, как у осла, ушами, была непропорционально велика. Из маленького кривого рта торчали длинные желтые клыки, нос свело в невыразительный пятачок, и лишь глаза остались прежними: большие, желтые, горящие. Да… а ведь недаром я удивлялся странному поведению кота. Он и не кот совсем, оказывается. Вот почему при его появлении меня охватывало такое странное чувство. Дома, в привычной обстановке, я, скорее всего, просто не обращал внимания на его повадки, нетипичные для обычного животного. А может, это вообще совсем другой Бродяга?

– Так я смогу говорить с вами, не прибегая к мыслеречи, – монстр слегка пожал плечами, – но если вас смущает мой вид…

– Да—да, спасибо, пожалуйста, – забормотал я, стараясь не смотреть на то, во что превратился, в общем—то, вполне нормальный кот.

– Я понял, – кратко ответил он и снова принял привычное обличье.

Манерой выражаться Бродяга производил впечатление воспитанного и хорошо образованного человека… тьфу, кота… то есть, тьфу, демона… Я совсем запутался, а зверь тем временем сказал:

– Нам с вами предстоит долгая беседа. Поэтому будет лучше, если вы станете задавать вопросы. Я же, со своей стороны, постараюсь дать на них исчерпывающие ответы.

Кошачья морда оставалась недвижима, а его голос звучал где—то внутри моей головы. И был столь мягок, речь столь аристократична, а обороты так изящны, что я поневоле начал обращаться к демону на «вы». Первым делом, конечно, спросил:

– Что такое Астральный паразит?

– Современными магами уже неоспоримо доказано, – тоном университетского профессора завел кот, – что внутри вашего мира существует великое множество Тонких миров. Их совокупность принято называть Астралом. Каждый человек имеет астральное тело – отражение мыслей, эмоций, движений души – которое во сне воссоединяется с тонким миром. При этом душа человека находится на перепутье между двумя мирами. В момент сновидения люди наиболее уязвимы. Именно этим и пользуется паразит. Как правило, он принимает образы близких и любимых, и, вынуждая астральное тело соприкоснуться с ним, уводит душу.

– Куда?

– Паразит питается тонкими эманациями астрального тела. Истощив его, он отпускает душу. А уж куда она попадет – на то воля богов…

– И что же, по Астралу вот так запросто разгуливает этакий монстр? – возмутился я.

– Ах, дорогой барон, чего только не случается в Астрале, – беспечно отозвался кот. – Но в вашем случае, паразита поместили туда руки человека.

– Человека?.. но как? Тонкая магия – очень сложное искусство. Среди тех, кого я знаю, нет таких могущественных чародеев. Неужели меня хотел уничтожить волшебник, со мной даже незнакомый?

Бродяга со вкусом зевнул и свернулся в уютный клубок.

– Что меня поражает, – заявил он, – так это ваша неспособность анализировать ситуацию. И еще, простите, безоглядная вера в людей. Вы же сами только что назвали его. Подумайте: каких сильных магов, помимо, разумеется, вашего достопочтенного дядюшки, вы знаете?

– Вериллий… – я не мог поверить, – но зачем?

– Причины мне неведомы, – ответствовал Бродяга. – Но враг определен вами верно.

– Но каким образом… – я с трудом приходил в себя. Получалась какая—то ерунда. Верховный сам уговаривал меня отправиться в путешествие, во имя спасения империи, а теперь стремится уничтожить?

Меж тем кот огорошил еще одной новостью:

– Учитесь размышлять, барон! Вам предстоит схватка с серьезным противником. Что дарил вам Вериллий?

Я ухватился за толстую цепочку и вытащил из ворота рубахи коготь Угелука. Белое золото оправы тускло мерцало в свете луны.

– Именно, – подтвердил Бродяга. – Я все это время ждал, что вы сами догадаетесь. Когда вы узнали, что на шее у вас – не безобидный рог единорога, почему не сняли его?

– Но… он спас мне жизнь!

– Случайность! Артефакт был призван отнять ее. Вериллий, обработав коготь и поместив туда Астрального паразита, не мог предвидеть, что вы окажетесь в плену у народа, поклоняющегося моему господину… Но ведь потом вас пытались предупредить гоблины! Почему вы не вняли их словам?

– Так слов—то я не понимал!

– Но зато верно истолковали жесты! Нет, вы продолжали упорствовать, хотя вам надлежало избавиться от когтя. К примеру, утопили бы в болоте. А из—за вашей беспечности погибли двое солдат. Мне, конечно, их смерть безразлична, но ведь уменьшается боеспособность роты! А вам еще пригодится каждый меч.