– Мне придется обратиться к вам за помощью. Я не могу связаться с «Облигнатусом». Они находятся за пределами межгалактической сети связи. Я… – Джейн подняла глаза к потолку, чтобы сохранить спокойствие. – Я не могу улететь отсюда по дипломатическим причинам. Многое поставлено на карту. Я должна оставаться здесь ради Земли. Могу предоставить более подробную информацию об этом позже. Экипаж «Облигнатуса» в опасности. Кай’Мемна – очень серьезная угроза. Пожалуйста, не могли бы вы передать им сообщение, чтобы предупредить их? Отправляю координаты вместе с этим сообщением.

Этими словами Джейн закончила и нажала «Отправить». Она была в отчаянии, но не хотела выдать это в сообщении.

Джейн рухнула на сиденье. Аджайя мрачно посмотрела на нее.

Казалось, что для ответа Дарси требуется вечность. Им обоим больше не хотелось говорить. Они просто сидели и ждали. Джейн не могла перестать воображать ужасные способы, которыми Алан, Рон и все остальные друзья могли умереть, если Кай’Мемна доберется до них первым.

Наконец пришел ответ Дарси:

– Да. Я, безусловно, отправлю. Прямо сейчас. Помогу чем смогу. Но вам лучше отправить мне сообщение, которое я им перешлю, потому что, если на экране появлюсь я и скажу им убираться из этого опасного места, это будет довольно странно.

Джейн записала еще два сообщения. В одном поблагодарила Дарси. Другое для Рона, Алана и остальной команды «Облигнатуса». Через несколько минут она получила текстовый ответ:

«Получила. Отправляюсь в путь. Постарайтесь не волноваться. Я свяжусь с вами, как только смогу».

Почти сразу Алан пожалел о том, что оставил «Спероанкору».

Путешествие к Старой Плиге само по себе было коротким из-за того, что проходило в пространственно-временном туннеле. Они добрались до планеты и всей прочей фигни. За прошедшие годы от пепла в атмосфере не осталось и следа, и Дерево благополучно вышло из своей спячки, как и предсказывал Хуна. По правде говоря, оно, казалось, расцвело во всех обитаемых частях планеты. Это были хорошие новости. Им, возможно, удастся собрать это дерьмо, вернуться с ним на Землю и стать долбаными героями.

Потому они спустились на шаттлах и обнаружили, что и планета, и кристаллические жилища на деревьях очень похожи на те, которые они недавно видели на Новой Плиге, за исключением того, что они были неестественно пустыми. Хуна расположился у одного из плоских биотерминалов и начал переконфигурировать единый узел Дерева, чтобы произвести изменения в генетической обработке и подготовиться к выращиванию пробного урожая стручков.

Именно тогда Алан понял свою ошибку: это не моментальный процесс. Он займет очень много времени, может быть, целых два стандартных года. На Терак они в ближайшее время не вернутся.

Надо признать, Алан не задумывался о том, как долго эти стручки могут расти. Ведь это же растения? Вода, воздух и солнце. Сколько времени это займет? Разумеется, для того чтобы выросла обшивка корпуса, потребовалось несколько месяцев, но это лишь крошечные частицы, верно?

Частицы.

Против огромных листов полимера.

Казалось, частицы могут вырасти быстрее.

Эх. Это невозможно. Хуна, с его ограниченным пониманием временной шкалы, признался, что этот процесс не будет значительно быстрее.

Твою мать.

К чести Хуны, он начинал понимать ход времени. Он уделял пристальное внимание человеческим и сектилианским биоритмам, однако не умел их разделять. Он отмечал дни, смотрел на часы и объявлял который час, как маленький ребенок. Но так как это понятие было для него совершенно ново, он не мог предсказать, сколько времени потребуется.

Таким образом, бить баклуши все равно придется, где бы Алан ни находился. Но все-таки здесь будет немного хуже, потому что Старая Плига просто недоступна для сети ретрансляции ОРР. Если они захотят связаться со «Спероанкорой», им придется выпрыгивать из системы, а затем возвращаться обратно, и это будет, мягко говоря, головной болью. Не то чтобы Алан сочинял напыщенные любовные послания или что-то еще. Не совсем.

На самом деле он сможет экспериментировать и возиться со своим молниеносным двигателем. Он привез с собой вторую версию устройства вместе с несколькими другими прототипами разных размеров и на разных этапах функциональности. Это лишь вопрос времени, когда у него появится достаточно данных, чтобы попытаться создать полноразмерный варп-пузырь для запуска боеприпасов. Все его модели работали. Все его мелкие эксперименты удались. Полностью не заселенная Солнечная система на самом деле была идеальным местом для проверки подобной задумки, и Алан был почти готов это сделать.

Пока прошло всего несколько дней, но все складывалось хорошо. Пледор не шатался поблизости и никого не бесил – огромный плюс. Рон составлял рабочие графики для запуска системных проверок для всех инженеров. Хуна занимался генетикой. Рилик распределял свое время между уборкой, каталогизацией инструментов и устройств и ухаживанием за своей любимой пушистой рощей в маленьком укромном месте, которое он облюбовал для себя на Зеленой палубе. Тинор носилась с ламантином Пио, экспериментируя примерно с тринадцатью различными вкусами пищи, чтобы угодить избалованному домашнему животному.

А еще Алан продолжал совершенствовать навыки менсентенийского. Он собирался последовать совету Джейн и в полной мере использовать корабельное программное обеспечение для обучения, которое, по ее словам, непосредственно поможет ему со скоростью изучения и пониманием языка. Честно говоря, его словарный запас действительно улучшался. Возможно, он и не будет разговаривать так бегло, как Джейн, но теперь проблемы в общении у него возникали редко. Чем больше он работал над собой и чем больше разговаривал с Хуной, Джаросс и другими Сектилиями, тем лучше у него получалось. Когда Алан вернется к Джейн, ему будет чем похвастаться.

Все эти дела займут его. Он надеялся на это. Настолько займут, что он сможет по большей части не обращать внимания на боль в груди при мысли о том, что не увидит Джейн еще очень долго. По правде говоря, Алан скучал по ней, как влюбленный кретин, и, вероятно, все обещало быть только хуже. Да, он плохо переживал разлуку. Ну и что с того? Джейн – потрясающая женщина.

* * *

Алан возился с одним из своих прототипов молниеносного двигателя, готовя его к пробному прогону. Он только начал накладывать материалы на маленькую тележку, когда Пио вежливо прервала ход его мысли:

«Машинуторус Алан Берген, вы нужны на мостике как можно скорее».

«Что случилось, Пио?» – спросил Алан. Пио ему нравилась. Ее личность очень сильно отличалась от личности Брая. Она была приятной, вдумчивой и никогда не навязывалась. Ее интересовало то, над чем он работал, по правде, ей даже было любопытно, но Пио не давила на него. И он не мог ею увлечься, что было плюсом. Алан на самом деле не возражал против легкой связи с ней, потому что ему не казалось, что она шпионит. Это было больше похоже на чувство, когда человек знает, что какой-то Боб или кто-то другой работает на другой стороне пролета, но не следит за тобой.