– Вечером приедут Стив с Дэниелом. Давно не собирались вместе. Хотели поужинать с тобой. Если у тебя нет других планов.

Николетта чуть кивнула.

– Я отменю. Семейный ужин кажется отличной идеей.

* * *

Жаль, что на деле идея вышла паршивой.

В восемь вечера мы, как и предполагалось, собрались в столовой. Стив сидел слева от меня, в то время как Николетта расположилась напротив, а по правую руку от нее место занял Дэниел.

Ники рассказывала об этапах конкурса, но пока ни разу не заикнулась о своем новом знакомом, а меня так и подмывало вставить какую-нибудь саркастичную реплику. Но я сдержался. Мы лишь изредка встречались взглядами, хотя она почти сразу отводила глаза.

– Кстати, Стиви, я хотела попросить тебя об уроках вождения, – произнесла Николетта, завершив рассказ про проигрыш в полуфинале. Который, как мне показалось, ничуть ее не расстроил.

Мои брови невольно поползи вверх. Томас обучал Ники. В шестнадцать она даже получила права, но отказывалась водить. Из-за случая с отцом, разумеется. Я думал, что она так никогда и не решится.

– Планируешь сесть за руль? – удивленно спросил Стивен.

– Да, пора перебороть этот страх. А ты раньше участвовал в гонках, так что в твоих навыках я уверена.

Стив мгновенно приободрился, стоило только потешить его эго.

– Ладно, без проблем. Начнем в выходные.

– Спасибо, – мягко улыбнулась Николетта, а следом перевела взгляд на Дэниела, продолжая избегать меня. – Еще я буду благодарна, если посоветуете, куда мне обратиться за курсами самообороны.

Я как раз делал глоток воды и тотчас поперхнулся.

– Зачем тебе?

Николетта наконец посмотрела на меня.

– Хочу знать хоть какие-то основы. Или ты против? Предпочтешь, чтобы я и дальше оставалась беспомощной слабачкой, которая только будет мешаться под ногами?

– Я никогда не называл тебя слабой, – ответил спокойно, несмотря на ее внезапную вспышку.

– Но прекрасно дал это понять, когда наорал из-за графина и сказал, что пора научиться заботиться о себе.

Ники сжала вилку, одним взглядом пытаясь опрокинуть меня в омут стыда. Но ей и не требовалось. Я прекрасно помнил, как сорвался на ней.

– Ты не слабая. Немного беспечная. Но не слабая, – признал я совершенно искренне. Она нахмурилась. – Я тебя услышал. Адам займется твоими тренировками.

– Адам? – Ее смятение буквально ощущалось в воздухе. – Начальник службы безопасности «Кейн Корп»? Он тоже Дракон?

– И при этом один из моих лучших бойцов. С ним ты будешь в надежных руках.

– И под твоим контролем, разумеется, – съязвила Ники.

Может, она и не хотела задевать меня намеренно, но преуспела в этом деле. И меня понесло:

– Если тебе так претит мое предложение, ты в любой момент можешь обратиться к выродку Тигров, которого притащила на мою территорию. Решила якшаться с врагом? Прекрасно. Пусть он тебя обучает. Пока еще может.

Николетта ощетинилась. В ее глазах бушевала буря, способная смести любого.

– Врага в нем видишь только ты один. И все из-за слепой ненависти. И что, черт возьми, значит твое «пока еще может»?

– Ники, – попытался вмешаться Дэниел, но я его перебил:

– Если считаешь, что протекция Дэна спасет твоего нового поклонника, то ошибаешься. Я могу аннулировать решение по щелчку пальцев. И если он после этого не уберется из Штатов в течение суток, с радостью пущу ему пулю в лоб.

Черт, Марк, остановись. Просто закрой, на хрен, свой рот. Решил же прежде поговорить с парнем.

– Марк, – с укором произнес Стивен. – Не перегибай.

– Почему же, брат? – произнес я, не отрывая взгляда от искаженного гримасой ненависти лица Ники. В голове набатом звучало: остановись, стой, пожалеешь. Но я продолжил: – Раз уж в этой истории я все равно злодей. Буду хотя бы соответствовать.

– Ты не злодей, а ослепленный ненавистью придурок. Знаешь, некоторые, похоже, никогда не меняются. Можешь и дальше упиваться притворным всевластием, но Майка ты и пальцем не тронешь.

Я усмехнулся. Ее запал только подначивал. Я медленно облокотился на стол, подперев сложенными ладонями подбородок.

– И кто же мне помешает?

Ники отзеркалила мою позу и тоже натянула ухмылку. По крайней мере попыталась. Я чувствовал ее страх. Что бы она ни сказала, это будет блеф.

– Если тронешь его, я аннулирую доверенность, по которой ты распоряжаешься моими акциями «Кейн Корп» и занимаешь место генерального директора.

Николетта никогда не проявляла интереса к правлению.

– Сама встанешь во главе компании? – все так же насмешливо спросил я.

– Передам управление Стиву.

– А давайте мы все дружно успокоимся и не будем приплетать сюда Стива, – затараторил Стивен. – Ники, не кипятись. Серьезно. Просто остыньте оба. От вас только что пар не валит.

Друг ошибся. В какой-то миг моя закипающая ярость обернулась одним лишь любопытством. Мне стало интересно, к чему все это приведет. Какие еще угрозы последуют.

– Что дальше, Николетта? От моего смещения пострадает только сама компания. Я же сброшу с плеч часть ответственности. Выкладывай следующую карту.

– Я продам свою долю особняка, – заявила она следом, очевидно, ожидая иного эффекта от своих слов. – Перееду в другую часть города. Добьюсь судебного запрета, и ты не сможешь больше ко мне приблизиться.

Смешок непроизвольно сорвался с губ. Стив закашлялся, очевидно, подавляя веселье. Дэниел же просто наблюдал за нашей перепалкой, не выказывая никаких эмоций.

– Бедная наивная малышка Ники, – протянул я, наслаждаясь ее явным замешательством. – Хоть ты и прыгнула в чертову кроличью нору, все еще не осознаешь законов новой реальности.

– Не говори со мной как с ребенком, – огрызнулась она, откинувшись на спинку стула и сцепив руки на груди.

– Ты и правда не понимаешь, сколько власти сосредоточено в моих руках благодаря Драконам. – Скорее Совету, но Николетте об этом знать необязательно. – Я бы даже взглянул на смельчака, который осмелится выписать мне судебный запрет.

Ники открыла рот и тотчас закрыла, напоминая выброшенную на сушу рыбу. Наверняка если бы хоть одним глазком заглянул сейчас в ее черепную коробку, лицезрел бы бешеную скорость вращения шестеренок, отвечающих за генерацию веских аргументов.

– Ты его любишь? – серьезно спросил я, прерывая ее мучительный умственный процесс.

– Тебя это не касается, – заявила Ники, вот только в глазах плескалась растерянность.

– Напротив. Я же не бессердечный подонок, каким ты меня, должно быть, воображаешь. Скажешь, что влюблена в щенка Герарда, и я дам ему шанс.

– Брат, серьезно, не переходи грань, – произнес Стив, сжав мое плечо. – Николетта не обязана ничего говорить.

Я это прекрасно знал. Но хотел понять, насколько глубока их связь. Наши с Ники взгляды схлестнулись в немом сражении.

Ну же, скажи. Скажи, глядя мне в глаза. Давай.

И Николетта произнесла ненавистные мне слова.