Действуя умело и энергично, Элла быстро, но правдоподобно разыграла любовную карту. Преодолев брезгливость к прыщавому юнцу, к тому же, плохо знакомому с элементарными правилами мужской гигиены, Элла соблазнила Валеру. Конечно, при этом она сообщила ему, что для неё это очень серьёзно и она не переживёт, если расстанется с ним. Валера был счастлив, Элла уже торжествовала победу, хотя и тайно. Их любовный роман стремительно двигался в сторону ближайшего ЗАГСа.

Но его мать — женщина проницательная и коварная — сразу определила, что такая красивая и прагматичная девушка не может просто так полюбить её сына — юношу инфантильного, болезненно-слабого, без намёка на мужскую привлекательность. Она не стала устраивать скандалов или проводить с сыном серьёзные воспитательные беседы на тему: "Что такое лимита, и как с ней бороться".

Элла попалась на очень простой, но достаточно надёжной провокации, устроенной предусмотрительной мамашей Валеры. Однажды, когда Элла после недолгого перерыва позвонила Валере домой, трубку взяла его мама. Рыдая и всхлипывая (очевидно, женщина находилась на грани нервного срыва), она сообщила Эллочке, что сыночек сидит в "Бутырке" по уголовному делу за торговлю наркотиками. Валера, конечно, не виноват — дружки подставили. По этой статье ему грозит срок до пятнадцати лет. Но адвокат обнадёживает — если дать взятку в суде, правда, огромные деньги — есть шанс, что Валера получит срок условно. В наличии такой суммы, конечно, нет. Придётся продать квартиру. А что делать? Иначе Валерочку посадят. В ходе разговора Элла даже не пыталась убедительно изобразить сочувствие, а зачем? В мыслях она тут же поставила крест на своём намерении сделать Валеру своим мужем. Не дослушав до конца душераздирающих стенаний несостоявшейся свекрови, Элла повесила трубку.

Но каково же было потрясение Эллы, когда на следующий день Валера появился на курсах! Высокомерно и насмешливо он поздоровался с ней… Элла ушла с курсов досрочно — в тот же день. Чувство унижения и стыда из-за этого случая Элла пережила очень быстро, но озлобленность и желание отомстить долго не давали ей покоя.

А Юра продолжал писать ей письма. Все те же наивные фразы, как и в первые дни их знакомства, повторялись в его посланиях к ней. Нерегулярно и вежливо-нейтрально она отвечала ему. "Классный парень, надёжный, — думала о нём Элла, — но я-то хочу другой жизни!"

Выйти за него замуж Юрий предложил ей ещё будучи курсантом третьего курса. Но Элла и думать не хотела о том, чтобы стать женой офицера ВВС. Представить себе, что почти вся жизнь пройдёт в переездах по военным городкам, в скитаниях по ненавистным провинциям, вдали от Москвы? Нет уж! Две заветные мечты Эллы — переселиться в Москву и выйти замуж за москвича — с ранней юности были непоколебимы и неразрывно связаны между собой.

Последний раз с Юрой она виделась зимой. Выглядел он уже не так эффектно, как в год его выпуска из училища. Уже не было синей парадной формы советского лётчика, ни золотых погон, ни аксельбанта, ни офицерского кортика. А его улыбка уже не была такой добродушной. Обычный человек, которому уже за тридцать.

— Может, после окончания института надумаешь выйти за меня? — в очередной раз, добиваясь её, спросил Юрий. Для него она по-прежнему оставалась студенткой медицинского института. Целеустремлённой и правильной.

— Пока ничего не могу тебе ответить, — как всегда, прохладно она ответила ему. — Столько учёбы, скоро защита диплома. Некогда даже думать о личной жизни.

А в начале марта Элла получила письмо от своей мамы. Юра погиб в Чечне. О подробностях случившегося Элла узнала только вчера.

Сергей, бывший сослуживец и друг Юрия, недавно уволившись со службы, перебирался жить к родителям в Брянск и вчера был проездом в Москве. Ранним утром он разбудил её телефонным звонком и попросил о встрече. Говорил про какое-то письмо, которое Юра хотел отправить ей, но так и не успел. После бессонной ночи, проведённой в постели с каким-то нефтяником из Тюмени, приехавшим в Москву в командировку, Элла хотела днём выспаться. Не получилось. Отказаться от встречи с Сергеем при той роли, которую она играла уже несколько лет, было бы неправильно.

"Хотя нужно ли мне было об этом знать?" — спросила себя Элла, занимая освободившееся место почти посередине вагона.

С Сергеем она встретилась в небольшом и недорогом ресторане. Было около полудня. В такое время Элле никогда не приходилось бывать в ресторанах. Тишина и дневной свет казались здесь непривычными. В тех увеселительных заведениях, где Элле приходилось продавать себя, всегда было шумно, гремела музыка, а танцующие тела в темноте освещались ярко мигающими разноцветными бликами.

Сергей остановился посредине ресторанного зала и огляделся.

— Где присядем? — спросил он Эллу, стараясь выглядеть непринуждённо.

Почти все места были свободны. Занят был лишь один стол, за которым сидело трое мужчин.

— Давай здесь, — Элла подошла к столу напротив окна в углу зала. Отсюда были видны все места и стойка бара.

Когда официант принёс заказ, Сергей сам разлил водку. Было ясно, что он, наверно, забыл, когда был ресторанным гостем.

— Помянем, — тихо сказал Сергей.

Элла пригубила чуть-чуть и посмотрела в окно невидящим взглядом. Грусть была неопределённая. И никакой скорби.

— Тяжело терять близких, — опустив голову, произнёс Сергей, — особенно таких парней.

— Как это было? — спросила Элла. — Тебе известно?

— Извини, мне самому нелегко, а у тебя тем более такое горе, — Сергей старался говорить сочувственно. — Жених был всё-таки. Может, пока тебе не стоит знать? Пройдёт какое-то время, боль притупится хоть на малость.

"Эх, Юрка, Юрка! Хорошо, что ты так и не узнал, кто я на самом деле, — произнесла про себя Элла. — Все эти годы мечтал обо мне как о невесте, а меня за всё это время перетрахало столько уродов, что уже по Москве ходить стыдно".

Подавив горечь от собственного укора, Элла попросила Сергея рассказать, как погиб Юрий. Рассказ Сергея был сух и краток, как рапорт военному командованию.

— Их сбили во время возвращения с задания. На борту было четыре человека. Юра был командиром экипажа. Стреляли из зенитного пулемета, попали сразу, но вертолёт удалось посадить. Все ребята остались живы. Юрка передал по рации координаты места вынужденной посадки, сказал, что они находятся в окружении, ведут бой. К ним выдвинулась мотоманевренная группа на "бэтээрах" и "бээмпэ". Должны были успеть, но колонну мотострелков остановили жители аула, через который была дорога к месту, где шёл бой. Старики с клюками, воющие бабы, подрастающие абреки — все перегородили дорогу. "Мол, мы мирное село, в войне не участвуем, а если боевики узнают, что русские войска здесь были, то будут думать, что мы вам помогаем. Нам за это боевики отомстят". Короче, не пропустили. Когда уже объездом наши подошли к месту посадки вертолёта, от ребят остались только обгоревшие тела. Боевики облили горючим убитых и раненых ребят и подожгли их. Наши не успели буквально минут на двадцать. Мотострелкам даже удалось организовать преследование отступающих. Взяли в плен одного раненого "чеха". Он-то и рассказал, как всё было. Его, кстати, там же и разорвали…