Как до планеты Грязь добрались корабли федерации Нивэй? Никакой информации в банках данных искина не нашлось. Но, судя по всему, кто-то все же там побывал — в реестре имелись скудные сведения о нескольких ближайших системах.

— Если тебя интересует эта тема, поговори с Гузри! — сказал псион. — Он глава научной группы. Занимается всем, что может принести кредиты.

— И где его искать?

— Я уже отправил ему сообщение. Ответ: сейчас он занят, но обязательно найдет время для тебя, — обрадовал Алан. — Одно время возился с дикарями, но сейчас занимается более прибыльными делами. Возможно, его заинтересует информация о новом мире…

— А что там с мзинами? — Я вспомнил о бронированном чудовище с кучей дальнобойных лазерных установок. Кошачий линкор все еще болтался где-то неподалеку, а хвостатые жаждали поквитаться с обидчиками.

— Тактический интерфейс! — скомандовал Алан.

Голубой шарик планеты Грязь пропал, а вокруг развернулась схема звездной системы с отметками кораблей.

На проекцию накладывались полупрозрачные линии, разноцветные пятна и непонятные мне символы. Псион замахал руками, отдаляя изображение. Короткая команда — и я увидел два зеленых пятнышка и одно красное.

— Это мы, — ткнул пальцем в одну отметку Алан, а затем махнул в сторону другой. — А это «Шахул», наш корабль обеспечения. Нелюди ничего не смогут нам сделать!

Приглядевшись, я увидел тянущиеся за отметками выхлопы — крошечные ярко-синие хвостики человеческих кораблей и жирный коптящий факел линкора мзинов. Проекция выглядела на редкость реалистично.

Я кивнул, сообразив, что пятна, окружающие символы, — зоны действия оружия, а полупрозрачные линии с меняющимися цифрами обозначают направление движения и скорость. Неповоротливый линкор никак не успевал за шустрым кораблем людей, а второй выскочил слишком далеко, и его разгону никто не мешал. Протянул ладонь к россыпи зеленых точек, и искин послушно приблизил этот участок.

Мы некоторое время наблюдали за парой бомбардировщиков, которые заваливали мобильный завод бомбами. Взрывы полыхали на бортах искалеченного гиганта, а из многочисленных пробоин вырывались шлейфы рассеивающегося газа.

Маленькие безжалостные осы крутились вокруг туши, вырывая из нее внушительные куски обшивки. Все-таки размер имел значение, и быстро уничтожить такую огромную цель не выходило. Но скорее всего, пилоты устроили тренировку, пробуя различные боеприпасы и отрабатывая маневры. Некоторые бомбы вспыхивали, осыпая серую шкуру роем поражающих элементов, другие лопались где-то внутри.

После особо мощного взрыва гигант развалился на несколько кусков, а остальное на глазах превращалось в облако космического мусора. Алан возбужденно засопел, приблизив картинку самого большого обломка. На обшивке ползали фигурки мзинов — им повезло пережить агонию корабля. Знакомство с людьми для хвостатых окончилось крайне плохо — я подумал, что из полутора тысяч разумных уцелело всего несколько. Но я не сомневался, что и они обречены.

Рядом пронесся стремительный силуэт бомбардировщика — и кувыркающийся обломок вспыхнул огненным фейрверком. Сверкнули яркие выхлопы уходящих кораблей, и холодный свет звезд заиграл на разлетающихся фрагментах обшивки и распотрошенных телах.

Аппарат замер рядом с нашим абордажным ботом — в помещении дока никого не оказалось, кроме пары техников, — они увлеченно ковырялись в истребителе мзинов.

— Ты прошел перерождение… — задумчиво протянул Алан. — На что это похоже… ну, когда сущность покидает тело?

— Ну… — задумался я. — Вроде как попал в холодную пустоту, где нет совсем ничего.

— Шимшон собирается пройти перерождение, — сказал Алан. — Просто интересно, как это. Но я хотел бы узнать о Кольце. Скоро мы покинем систему. Ты позволишь мне увидеть? Думаю, я мог бы узнать что-то особенное…

— Конечно! Мы обязательно поговорим на эту тему, — пообещал я, лихорадочно вспоминая, чем бы заинтересовать ценный источник информации. Все-таки за эти полчаса я узнал больше, чем за последние пару месяцев.

— Рахиль говорит, что там все не так, как кажется…

— Там столько всего интересного. Старшие, Тадж, загадочные руины Древних, разные странные нелюди и сам Илгус! Ты, наверное, слышал. Илгус — это любовь! Живой бог. Тот, кто спасет всех, предотвратит конец вселенной и тому подобное…

— Боги мертвы, — возразил Алан, закрывая люк. — А конец давно уже позади и ничего нельзя исправить.

— Как скажешь, — улыбнулся я, помахав рукой улетающей капсуле.

Когда я добрался до жилого модуля, там вовсю шел процесс инвентаризации трофеев. Для того чтобы загнать внутрь гравиплатформу, наемникам пришлось сдвинуть койки и шкафчики к стенам. Рядом громоздились ящички, сундучки и коробочки — их потрошили наемники, раскладывая добычу по кучкам.

Только Сорм не принимал участия в этом веселье — верзила сидел на полу и гипнотизировал мрачным взглядом свой трофей. В могучих лапищах наемника отрубленная голова кошачьей аристократки выглядела игрушкой. Я поморщился, уловив запах тухлятины.

— Что они хотели? — повернул голову командир.

— Да ничего, — пожал плечами я. — В общем, не стоило эту штуку сюда тащить. Пообщался с местными псионами, но все обошлось. Крутые ребята!

— У меня такое чувство, что в этом ящике было самое ценное! — заметила Шата, бросив в кучу неопознанных вещей шкатулку с загадочным содержимым. Прибор протестующее пискнул, не найдя в своем банке данных ничего похожего.

— Нет, кроме небольшого заряда и какой-то дряни, разъедающей металл, — ничего, — ответил я.

— Потом спросишь своего хвостатого, что это такое! — сказал Хасс, покрутив в руках находку.

Я не представлял, куда можно приспособить маленький ершик с изогнутой ручкой. Изделие кошачьих мастеров было густо усыпано разноцветными блестками, из-за чего смотрелось нарядно и дорого.

— У него нет хвоста. Мне тоже очень интересно, — кивнул я, с уважением посмотрев на футляр для «ершика». Видимо, это какая-то ценная вещь, раз кошки держали ее в шкатулке, украшенной мелкими кристалликами. Не иначе как артефакт или драгоценность.

— Здесь то, что можно быстро продать, — пояснил наемник, показав на самую скромную кучку. — Тут — барахло, которое поменяем на что-нибудь полезное — наши соседи дорвались до арсенала и набрали много оружия. Ну а с этим что делать, пока не понятно. Может, твой раб прояснит ситуацию.

— Тсави — не раб, — буркнул я, — он просто специалист, который связан определенными обязательствами. В данном случае — глупыми традициями и опасениями за свою шкуру.

— Это значит — раб, — кивнул Хасс, а я махнул рукой, не собираясь объяснять разницу между забитым доходягой в ошейнике и работником за идею.

Наемники с энтузиазмом сортировали добычу, но мне в этом принимать участие совершенно не хотелось. Шата расковыряла большой цилиндрический контейнер с контрольной панелью на боку, ожидая найти внутри искин. Однако тот оказался обычным холодильником. Сотни крошечных пробирок с мутной жижей внутри отправились в утилизатор, когда Тсави авторитетно заявил, что это — генетический банк одного из побежденных кланов. Дескать, те увлекались клонированием, но это их не спасло — самки и детеныши вошли в состав клана Ракджак, а все воины пали в бою.