— Довольно, — прервал этот разговор Тимофей. — У нас и так едва хватает добровольцев, чтобы организовывать разведывательные миссии. Работают неохотно — пришлось увеличить плату. Часть и вовсе сбежала. Не мне вам рассказывать, что каждая следующая волна сильнее предыдущей.

— Так мы ж каждый раз справлялись, — возразил Караваев. — И в этом справимся.

Он закончил говорить и тут же бросил быстрый взгляд на Володина. Ратибор молча смотрел перед собой, прикрыв глаза. Казалось, что он вообще пропустил сказанное Караваевым мимо ушей.

Но в жестах и взглядах торговца была истина. Володины, пусть и получили достаточно Кварца, потеряли гораздо больше. Тимофей уважал Ратибора не только за то, что тот возглавлял самый сильный род Выкречи, но и за личную силу.

Сам Тимофей, хоть и был в ранге Мастера, как и Ратибор, но в бою едва ли смог бы противостоять ему. Ранг — это примерная оценка, и два Мастера могли находиться на разных уровнях.

— Лазареты переполнены. Мне пришлось принимать раненых в церквях, — высказался Рысев.

— В Нижнем городе начались погромы, — добавил Островский. — Всё из-за слухов про воровство. Сплетни ходят в народе. Какая-то охота на ведьм… Мне всегда казалось, что вольный житель Выкречи есть вольный житель Выкречи, вне зависимости от района.

— Всё-то ты про Нижний город знаешь, — пробубнил Караваев.

Он уже сел обратно на своё место и развалился на стуле.

Тимофей перебрал бумаги на столе, быстро просматривая содержимое. Обращения, просьбы, выделение денег, подкрепление. У города просто не было столько сил.

Самым худшим было то, что, несмотря на все знания и умения, Тимофей Астахов не представлял, что за ересь приближалась к городу. На авось он полагаться не мог.

Выкречь выстояла на рубеже больше трёх веков. Комендант не собирался становиться тем, из-за кого крепость рухнет. Он сделал многое для обороны города, но ему предстояли тяжёлые решения. Что-то подсказывало, что даже их могло не хватить.

Тимофей перешел к делу:

— Что ж, если мнения по центральному вопросу все высказали, то нужно принять решение. Иван — единственный, кто хочет вылазку за стены?

— Солнце защитит нас в любом случае, — показал свой нейтралитет Рысев.

— Зачем махать кулаками в чистом поле? — произнёс Островский.

Ратибор наконец ожил. Он откинулся на спинку стула, спокойно оглядел глав Родов.

В этот же момент, до того как Володин начал говорить, дверь с шумом распахнулась, и в зал ввалился запыхавшийся, взмыленный стражник. Его серый доспех был измазан в крови, всё лицо красное, словно он бежал не один день. Он упал ниц, словно бил челом перед князем. Раздался скрежет доспехов.

— Срочные вести, господин!

Солдат выхватил из-за пазухи магически запечатанный свиток с Родовой печатью Володиных.

Все взгляды были обращены к гонцу.

По спине Тимофея пробежали мурашки. Он чувствовал, что от этой новости зависела судьба его города.

В зале повисла гробовая тишина.

* * *

— Нет, — коротко ответил Владимир.

— Да почему нет, дядя Вов? Ты сам знаешь, что у нас с воинами туго. Каждый боец на счету, особенно после…

— Нет, и ещё раз говорю — нет. Приказ главы Рода. Его слово закон. Вот получишь разрешение отца — лично доспехи и клинок выдам, и группу подходящую найду.

Сергей Володин лишь безнадёжно махнул рукой. Он знал, что против воли отца не попрёшь. Если тот решил, что они не готовы, значит, никто из Рода их и близко к Зоне не подпустит.

Один раз они с сестрой уже сходили в вылазку. Если бы не Максим Клинков, то ни он, ни сестра сейчас не были бы в живых. Второй раз вышел удачнее…

На выходе из казармы Сергея ждала Ира.

— Снова нет?

Она задала дежурный вопрос, уже не в первый раз за неделю, хотя и так видела по его пасмурному лицу, что их в очередной раз отшили.

У Рода Володиных действительно был кризис. Разведка, помощь гарнизону, вывоз раненых, защита деревень — бойцов не хватало. Сергей и Ира рвались в бой вот уже несколько дней. Сергей с сестрой считали, что они готовы. Воины третьей звезды, слаженная двойка. Ему казалось, что если подобрать подходящий отряд, то они смогут не только проявить себя, но и стать полезными Роду.

— Помнишь слова Макса? — прошептала Ира.

Казалось, что девушка расстроилась сильнее Серёги, даже смотря на то, что именно он занимался переговорами с Владимиром. Наставник был непоколебимой стеной. Как в сражении, так и в мирное время. Даже смотря на то, что особняк Володиных превратился в штаб.

Вот и сейчас по двору метались как слуги, так и воины — свои и наёмные, те, кто был допущен на территорию. Было ощущение, что дом превратился в огромный муравейник, в котором он и Ира каждый раз оказывались словно лишними.

— Знаешь что? — процедил Сергей. — С меня хватит. Я пойду и поговорю с ним.

— Я с тобой, — тут же вызвалась Ира.

— Я могу и сам.

— Знаю.

Сергей и Ира улыбнулись друг другу. Они частенько понимали друг друга и вовсе без слов.

Сергей никогда не недооценивал сестру. С ранних лет он заметил в ней талант и меткость. Можно было сказать, что она была рождена для лука. Сергей же сам неплохо владел мечом, хотя основную часть навыков перенял от Владимира.

Статус незаконнорожденного ребёнка, да что там — бастарда, был клеймом в дворянском обществе. Но в чём-то он сыграл брату с сестрой на руку.

Никто никогда и не задумывался о выдать Иру замуж, поэтому у неё была возможность оттачивать навыки вместе с ним. Отец часто был в разъездах, мачеха не лезла в их дела — по крайней мере, пока они не подросли.

Сергей и Ира пересекли двор, дважды чуть не столкнувшись с горничными. Женщины несли корзины, набитые кровавыми бинтами. Бледные, с синяками под глазами, в фартуках, испачканных в крови, лечебных мазях и прочей гадости. Они почти не глядели перед собой.

Сергей крепко сжал зубы. Самое паршивое было то, что он очень хотел помочь, но не мог.

Он не понимал почему. Совсем недавно в Зону отправилась очередная усиленная разведгруппа. Это не были отдохнувшие воины — нет, они только вернулись из путешествия за Кровавым кварцем, опасного и смертоносного, и снова отправились в Зону. Без раздумий, без колебаний.

А ведь Сергей несколько раз спаринговал с лидером отряда — Дмитро Рыжим.