я, предаваясь воспоминаниям не только Эланиры, но и своим, из земной жизни. Иногда я все еще скучала по прежнему миру, но все меньше вспоминала его, полностью приняв себя здесь.

— Эрика наконец-то короновали по всем вашим традициям. Не прошло и года… Хм, или как раз прошло? Ну да ладно, не суть важно. И все равно ему пытаются навязать какого-то регента, думают, что молодой император сам не справится. Вот кто придумал, что совершеннолетие дракона наступает в пятьдесят? Больше тридцати лет еще ждать. — Я поморщилась. — Но он обязательно справится!

Дрейк лениво щурился, наслаждаясь звуком моего голоса. Ему было безразлично, кто там кем правит, лишь бы я оставалась рядом.

— Зато я теперь всеми любимая принцесса, — лукаво добавила я. — Гляди, какое у меня красивое платье!

Я вскочила, крутанулась на месте, чувствуя, как легкая ткань взметнулась в воздухе. Дрейк даже ухом не повел, только зевнул, подставляя нос под ветер.

— Ну вот, совсем не ценишь! — наигранно обиженно сказала я.

Он, конечно, проигнорировал мои жалобы.

Я рассмеялась, но вдруг улыбка соскользнула с моих губ. Что-то внутри сжалось. Ветерок вдруг стал холоднее, небо — темнее, а в груди разлилась тоскливая пустота. Я глубоко вздохнула.

— Мне так тебя не хватает, Дрейк… — вырвалось у меня едва слышно.

Губы дрогнули. Теплая слеза скатилась по щеке.

Дракон тревожно замер, его дыхание стало глубже. Он чуть наклонил голову, наблюдая за мной, явно не понимая, что случилось. Затем резко поднялся, легким движением подцепил меня носом и лизнул в лицо, как в тот день, когда он впервые меня признал.

Я взвизгнула и отшатнулась.

— Фу, Дрейк! — выдохнула я, вытираясь, но уже смеясь.

Дракон самодовольно фыркнул, довольный тем, что вернул меня к жизни. Я еще мгновение смотрела на него, впитывая в себя каждый его выдох, каждое движение, и наконец снова улыбнулась.

— Полетаем? — предложила я, делая шаг назад.

В следующее мгновение я потянулась к своему истинному облику. Мир вздрогнул, и мое тело снова наполнилось силой, гибкость сменилась могуществом. Под легким всплеском магии я развернула крылья, бросая вызов небу.

Дрейк рыкнул одобрительно, и мы взмыли в воздух, где царила полная свобода…

Спустя пять лет…

— Ну давай же, Дрейк, пожалуйста! — Мой голос заливисто разносился по поляне, ласковый, заигрывающий, полный притворного нытья.

Дракон лежал не двигаясь, вытянув шею на траве, огромный, тяжелый, будто высеченный из черного гранита. Только кончик хвоста подрагивал, выдавая едва заметное раздражение.

— Переворачивайся, я тебе пузико почешу, как самому большому и великолепному коту!

Дрейк даже ухом не вел. Во мне же проснулся азарт.

— Ох, ну ладно, сам напросился, — промурлыкала я и наклонилась, проводя пальцами по его шее.

Тонкие, почти шелковистые чешуйки в этом месте теплые, податливые. Мои пальцы скользили, надавливали, чуть царапали, и я почувствовала, как его кожа дернулась, как тело невольно выдало слабость.

— Дре-ейк… — протянула я, наполняя голос нежностью и хитрым лукавством.

Он хрипло фыркнул, но уже не так раздраженно, как прежде. Я продолжила, терпеливо, настойчиво.

И вот — о победа! — Дрейк рывком перевернулся на спину, тяжело бухнувшись в траву.

— Ха! — возликовала я, взвизгнув, и бросилась ему на брюхо, принимаясь чесать чувствительную чешую.

Дракон дернул хвостом, распустил крылья, вытягиваясь, и глубоко заурчал, точно кот, смежив веки.

— Ну вот! Я же говорила, тебе понравится!

— С ума сойти… Кто бы сказал, что с драконом можно вот так…

Голос, полный искреннего изумления, раздался сбоку, заставив меня вздрогнуть. Никого постороннего к нам бы не пустили стражники, охраняющие поляну. Никого чужого не проигнорировал бы Дрейк, и все же это было неожиданно.

На валуне, чуть в тени, сидел Шон. И я не бралась утверждать, как долго он наблюдал за нашими игрищами.

Он уже давно не тот нескладный мальчишка, каким был когда-то. Одет в добротную, но не вычурную одежду, волосы аккуратно зачесаны, осанка прямая. Чувствовалось, что Марика взяла все в свои руки, когда-то давно пообещав «сделать из него приличного человека». И взгляд… другой. В нем поубавилось легкости, беззаботности. И все же это тот самый шалопай Шон!

— Что-то случилось? — недоуменно спросила я. — Почему ты здесь?

— Пришел пригласить тебя на первый день рождения нашего с Марикой сына, а то с тебя станется забыть. В замке тебя не оказалось, так что можно было не сомневаться, где тебя искать, — хмыкнул он.

— Лансу уже год? С ума сойти! — выдохнула я. Кажется, совсем недавно я гуляла на их свадьбе, искренне радуясь их счастью. А чуть позже устраивала беременной Марике экскурсию по нашему замку. А тут год…

— Постой, мы полгода не виделись? — осенило меня.

— С момента, как ты выпустилась из человеческой академии, ага, — кивнул друг. — Не подумай, я не виню. О деятельной принцессе драконов гудят не только на драконьих землях. И все же мы с Марикой скучаем и всегда рады видеть тебя у себя в гостях.

— Прости. Знаю, конечно знаю. И ни за что не пропущу праздник, — искренне пообещала я, невольно сглотнув ком в горле. Как всегда, когда видела счастливые полные семьи. Как напоминание о том, чего у меня никогда… уф, будет, конечно же будет! Просто попозже.

Усилием воли прогнав непрошеные мысли, я вернулась к почесыванию дракона. Дрейк откровенно млел от моей ласки.

Шон спрыгнул с валуна и подошел ближе.

— Часто сюда приходишь?

Я пожала плечами.

— Реже, чем хотелось бы. Мы закончили обучение в человеческой академии, но я продолжаю учебу в драконьей. Плюс благотворительность… Эрик выделил мне советников.

— Благотворительность?

— Хочу основать приют для сирот. Человеческих. Кто, как не драконы, ценит брошенных детей? Пока это больше в проекте, но уже найдены учителя и среди людей, и среди драконов. Заканчивается строительство здания. Мы потихоньку улаживаем бюрократические вопросы с советниками императора людей… В общем, это все долго, нудно, нервозатратно, но оно того стоит.

Шон криво улыбнулся.

— Планов у тебя, конечно, выше крыши.

— Времени только мало, — пожаловалась я, почесав Дрейка за ухом. — Хотелось бы иметь возможность чаще бывать здесь. К счастью, для него не имеет значения, прошел день с последней встречи или неделя. Драконы ощущают время иначе, и он всегда одинаково рад меня видеть.

Шон смотрел на дракона долго, изучающе.

— А ты