* * *

Не сумев достать эльфа, Осколы и Алеандра сорвали злость на магах Гроброса, которые еще пытались атаковать крепость. И те, у которых не хватило благоразумия скрыться, не принять бой с более сильным противником, остались на окрестных скалах навсегда. Наземная атака тоже захлебнулась. Горы трупов отбивали охоту у оставшихся в живых пехотинцев лезть на эти проклятые стены, и они отошли на безопасное расстояние. Защитники крепости облегченно вздохнули: похоже, им удалось отбить сегодня все атаки. Ценой неимоверных усилий, но все-таки удалось. Конечно, без своевременной помощи лорда Руткера и его резерва боевых магов крепость, скорей всего, пала бы. Но теперь опасность миновала. Пехота и маги противника понесли критические потери, и им теперь понадобится немало времени, чтобы восполнить силы и возобновить атаки. И если набрать людей для наземной атаки гробросцы сумеют, то с магами проблема намного сложней. На последний бой Гроброс поставил все, и все сильнейшие маги, которые еще имелись в распоряжении Загорской империи, приняли участие в этой атаке. Почти все они погибли.

У виктанийцев также было негусто с боевыми магами, да и с обычными магами тоже. Но все же ситуация выглядела намного лучше, чем у противника. К тому же в строю оставался носитель семьи атратов, Первый маг империи, а также вампиресса с драконом. Этим Гроброс противопоставить ничего не мог. Единственный козырь, который оставался у них до последнего времени – эльф, исчез. И никто не знал, вернется ли он когда-нибудь.

А в самой крепости, воспользовавшись затишьем, единороги снова устроили магический круг, через который проходили свежие бойцы и перебрасывались домой раненые и погибшие.

Гартош, вместе с дедом, своими командирами, Алеандрой, Квиртом и, конечно, Арушем, взобрались на командную башню, чтобы одновременно наблюдать за тем, что происходит во дворе крепости и за её стенами. Постоянно поступали доклады от командиров среднего звена, и носитель с улыбкой заметил, что его командиры терялись с тем, перед кем отчитываться – перед главнокомандующим или вампирессой, которая командовала крепостью в самый критический момент. И именно благодаря её опыту и командирскому таланту, крепость удалось удержать. В глазах у защитников крепости герцогиня приобрела незыблемый авторитет.

Алеандра также заметила замешательство командиров и решила внести ясность в ситуацию:

– Господа офицеры, командоры. Я вижу, вы не понимаете, кто сейчас командует крепостью. Сейчас командование крепостью полностью в руках вашего главнокомандующего. Я командовала тогда, когда в силу разных причин этого не мог делать Гартош. Теперь все становится на свои места. Так что отчитывайтесь перед главнокомандующим. И еще. Я рада была стоять плечом к плечу с таким славными воинами, как вы.

Слова герцогини пришлась по душе всем без исключения. Гартош тоже не остался в долгу:

– Я хочу, Алеандра, чтобы ты поняла, люди видели, что ты сделала для защиты крепости. И от имени всех виктанийцев я хочу поблагодарить тебя за участие в защите нашей страны от захватчиков. Это касается не только последних боев. Это касается всего того времени, что ты находишься в нашем мире.

Алеандра благодарно кивнула, и на этом лирика закончилась, последовали четкие доклады командиров.

Погибли две трети магов и половина бойцов. Критических разрушений не имелось. Всех погибших и раненых уже переправили в Виктанию. Вновь прибывшие занимают свои позиции и осваиваются на местах. Одним словом, крепость готова к новым атакам.

– Мне кажется, что сегодня нашу твердыню уже никто атаковать не будет, – высказал свое мнение Первый маг империи.

– Согласна, – кивнула Алеандра.

– А значит, – продолжил Руткер, – нет необходимости всем нам здесь торчать.

– Ты хочешь вернуться к войскам? – уточнил Гартош.

– Да. И вам также нечего здесь делать. Сейчас у Гроброса нет силы перекрыть подпространство, а значит, ты в любой момент сумеешь сюда вернуться, если вдруг возникнет такая необходимость. Наша помощь больше нужна на фронте.

– Вы считаете, что серьезная опасность для крепости миновала? – поинтересовалась Алеандра. – Что оставшиеся маги сами справятся с магической атакой?

– Думаю, что справятся, – утвердительно кивнул старший Оскол. – У Гроброса почти не осталось серьезных магов. Даже если всех оставшихся соберут для атаки на Шерам, наша команда сумеет выдержать первый удар. А там и мы подоспеем. Если Гроброс снова не обратится за помощью к иномирянам, нам опасаться нечего.

– Возможно, ты и прав, – немного подумав, согласился Гартош. – Вернемся на фронт, там сейчас работы поболее будет.

– А я, пожалуй, останусь, – заявил стоявший в стороне Квирт. И отвечая на немой вопрос в глазах присутствующих, добавил: – Хочу исследовать здешнее подземелье.

– Квирт. Источник не трогать, – предупреждающе сказала Алеандра.

– Не беспокойтесь, – отмахнулся дракон. – Я прекрасно понимаю значение источника для обороны крепости. Но большую часть ходов здесь проделали гномы, значит, есть вероятность, что они в этих подземельях что-нибудь да припрятали. А если возникнет необходимость, помогу при обороне.

– Главное, чтобы тебе не пришлось помогать, – буркнул Аруш. – Влезешь опять в какую-нибудь неприятность, как это ты умеешь. Вытаскивай тебя оттуда.

Квирт хотел было возмутиться, но передумал и вместо этого предложил:

– А ты оставайся со мной. Посмотришь, как работают настоящие охотники за сокровищами.

Оборотень пренебрежительно хмыкнул, но глаза его азартно заблестели.

– Вот и договорились, – подытожил Гартош. – Квирт и Аруш остаются в крепости, исследуют подземелья. А мы вернемся на фронт, там сейчас наша помощь нужнее. Вернемся завтра, когда подойдут серые.

* * *

Обстановка на фронте сложилась скорей сумбурная, чем сложная. Гробросцы массово отступали, оставляя для прикрытия заградительные отряды, которые вполне можно было назвать отрядами смертников. Магического прикрытия у противника почти не осталось, и виктанийцы без особых проблем разбивали и уничтожали все, до чего только могли дотянуться. Немного больше бы свежих сил, особенно кавалерии, и разгром Гроброса стал бы намного ближе.

У тартов дела обстояли еще лучше. Их страна не была измотана многолетней войной и могла поставить на фронт свежие боеспособные части. Да и с кавалерией у них проблем не намечалось. И все указывало на то, что к Шерамскому перевалу первыми подойдут именно тарты. Некоторых высоких чинов в Виктании напрягало то, что южные соседи будут контролировать вход и выход стратегического прохода через Межевые горы. Но Гартоша это волновало в последнюю очередь, он понимал, пока трон в Тарте занимает Никор, волноваться нечего. А сидит он на троне достаточно прочно.

Больше Осколов (как деда, так и внука) занимало то, что с севера к перевалу упорно стремились войска недавно созданного королевства Розолс. И там не имелось в достаточном количестве войск, преданных Тороне, которые могли бы перехватить инициативу у выскочек.