Комета Галлея

Предположение о том, что 200-километровые объекты, такие как Хирон и Идальго, могут быть бывшими кометами из пояса Койпера, постепенно входящими во внутреннюю часть Солнечной системы, подкрепляется наблюдениями малых комет, проникающих более глубоко. К примеру, астрономы уже согласны, что нынешние орбиты периодических комет Галлея и Свифта-Таттла могли возникнуть в результате «спирального нисходящего движения» после «долговременного пребывания в поясе Койпера» [26]. В крайних точках своих сильно вытянутых траекторий перед возвращением к Солнцу оба объекта до сих пор свидетельствуют о своем происхождении, возвращаясь в пояс Койпера [27].

«Периодические кометы» — это собирательный термин, обозначающий все кометы, которые рано или поздно показываются на земном небосводе. Астрономы подразделяют их на три главные группы: короткопериодические, промежуточно-периодические и долгопериодические. Короткопериодические и промежуточно-периодические кометы имеют орбитальный период от менее 6 лет до 200 лет; долгопериодические кометы имеют орбитальный период более 200 лет, в некоторых случаях достигающий тысяч и даже сотен тысяч лет [28].

Комета Галлея, которая относится к категории промежуточно-периодических с орбитальным периодом 76 лет, последний раз прошла около Земли в 1986 году и подверглась интенсивному изучению космическими зондами нескольких стран. Масса этого объекта составляет около 80 млрд. тонн при размерах І6х 10x9 км [29]. Ее картофелеобразное ядро совершенно черное; оно отражает лишь 4 % солнечного света и медленно вращается вокруг своей оси с периодом 7,1 дня [30].

Письменные свидетельства наблюдения кометы Галлея насчитывают более 2200 лет [31]. Проходя через периоды интенсивной дегазации при каждом приближении к Солнцу, она имела достаточно времени, чтобы оставить огромное количество космического мусора на своем древнем и неизменном пути. Земля проходит через него два раза ежегодно — в мае и в третью неделю октября, и каждый раз ночное небо озаряется метеоритными дождями Акварид (из сектора Эты Водолея) и Орионид, источником которых является комета Галлея [32].

Угроза столкновения с кометой Свифта-Таттла

Исторические источники и современные наблюдения свидетельствуют о существовании примерно 450 комет, пересекающих орбиту Земли. Большая их часть относится к группе долгопериодических и до сих пор не возвращалась, поэтому невозможно определить степень угрозы, исходящей от них. Среди известных короткопериодических и промежуточно-периодических комет, регулярно посещающих нас, около 30 теоретически могут столкнуться с нашей планетой в обозримом будущем [33]. Одной из них является комета Галлея, другой — комета Свифта-Таттла, источник метеоритного потока Персеид, через который Земля ежегодно проходит в июле — августе [34]. Астрономы, изучающие траекторию кометы Свифта-Таттла, считают, что она представляет «серьезную и непосредственную угрозу». Как показывают компьютерные расчеты, при приближении к перигелию, ее пересечение с орбитой Земли при определенных обстоятельствах может привести к опасному сближению. В частности, было отмечено:

«Близкое прохождение и возникновение угрозы столкновения с Землей может иметь место, если комета будет находиться в перигелии в конце июля» [35].

По этой причине один специалист назвал комету Свифта-Таттла «наиболее опасным объектом, известным человечеству» [36]. Расчеты показывают, что она будет представлять угрозу по меньшей мере еще от 10 000 до 20 000 лет:

«После этого ее орбита станет нестабильной, так что она либо упадет на Солнце, либо будет выброшена за пределы Солнечной системы при условии, что до этого не произойдет столкновения с Землей» [37].

Кейптаунский эффект

История кометы Свифта-Таттла начинается с ее первого наблюдения в июле 1862 года. В следующем месяце она приблизилась к Земле на расстояние 50 млн. миль и стала ярким пятном в ночном небе с хвостом, свечение которого затмевало свет ярчайших звезд [38]. В течение нескольких недель она следовала по предсказуемому курсу и находилась под тщательным наблюдением астрономов по всему миру. Затем произошло нечто до сих пор невиданное: комета изменила направление. Когда она исчезла из виду. В Кейптаунской обсерватории (Южная Африка) с удивлением отметили, что ее траектория сместилась примерно на 10 угловых секунд при пересечении земного небосвода [39].

Считается, что этот так называемый Кейптаунский эффект был вызван дегазацией ядра кометы, настолько мощной, что она была в буквальном смысле отброшена в сторону [40].

Но является ли это однократным событием или происходит регулярно? В 1862 году такие вопросы вносили элемент неуверенности в расчеты вероятной даты возвращения кометы Свифта-Таттла, хотя существовало общее мнение, что ее орбитальный период составляет примерно 120 лет [41]. Сходные расчеты были проведены в 1973 году Брайаном Мардсеном из Международного астрономического союза, ведущим специалистом по вычислению орбит. После внесения необходимых поправок в данные 1862 года он пришел к выводу, что комета вернется в период с 1979 по 1983 год [42].

Когда комета не вернулась по графику, Мардсен расширил сеть вычислений и включил в нее исторические наблюдения комет, которые можно было идентифицировать с кометой Свифта-Таттла. Он обнаружил близкое совпадение с наблюдениями 69 г. до н. э., 188 г. н. э. и 1737 года. На этой основе он дал общую оценку, что комета вернется в 1992 году и достигнет перигелия около 25 ноября этого года [43].

Предсказание Мардсена оказалось вполне точным. Комета Свифта-Таттла, двигавшаяся по траектории, которая привела ее к перигелию 11 декабря 1992 г., впервые была замечена японским астрономом Цусушико Киучи 26 сентября 1992 года [44].

Предупреждение

Мардсен вернулся к своим компьютерам с новой информацией, чтобы вычислить дату следующего приближения кометы Свифта-Таттла к перигелию. Он обнаружил, что это произойдет через 134 года, 11 июля 2126 года [45]. При этом он задался вопросом, может ли некое повторение Кейптаунского эффекта или другое непредсказуемое орбитальное событие привести к новой ошибке.

Читатели помнят, что угроза столкновения между Землей и кометой Свифта-Таттла появляется в том случае, если комета достигает перигелия в конце июля. Именно Мардсен выполнил первоначальные расчеты, которые привели к этому предсказанию в 1973 году [46]. Вернувшись к решению проблемы в 1992 году, он решил вычислить точную дату в конце июля 2126 года, когда прохождение кометы Свифта-Таттла через перигелий может сопровождаться столкновением с Землей. Расчеты указывали на дату 26 июля 2126 года и свидетельствовали о том, что если комета достигнет перигелия в этот день, то столкнется с нашей планетой менее чем через три недели, 14 августа 2126 года [47].

Итак, будущее человечества зависит от ничтожного по космическим меркам расстояния, на которое Земля продвинется по своей орбите за 15 дней между расчетной датой нахождения кометы Свифта-Таттла в перигелии и «роковой» датой 26 июля. Мардсену пришлось признать, что он мог упустить некий жизненно важный фактор. В циркуляре Международного астрономического союза № 5636 (октябрь 1992 г.) он предупредил о возможности того, что «периодическая комета Свифта-Таттла может столкнуться с Землей при ее следующем возвращении» [48].