– И?

– Я хотел лишить тебя ложных иллюзий. А у тебя из таких иллюзорных моментов оставался только один критичный: противоположный пол. Нет, понятноедело, есть ещё и друзья, которые тоже могут предать, но это никогда не воспринимается так плохо и так тяжело, как предательство «второй половинки».

Последнее выражение он так явно выделил интонацией в кавычки, что его отношение к данному термину не вызывало ни малейших сомнений.

– А почему меня обязательно должна предать любимая женщина?

– Вовсе не обязательно, но это может случиться, в чём ты собственно и убедился. Да, урок вышел болезненным, но не смертельным. Так что берись за ум, начинай питаться нормально, у тебя всего пять дней на то, чтобы придти в норму.

– Почему пят дней?

– А ты уже забыл? Сбор трёх фракций, чтобы запихать меня с другим искином в наши узилища. Только я вот туда не тороплюсь. И ты мне нужен будешь на этой встрече как дополнительный отвлекающий фактор. Так что будь добр, вытирай свои сопли-слюни, собирай волю в кулак и сделай для меня хоть что-то полезное. Тебе предстоит сделать довольно многое, а потому ты не должен всё пустить под откос. Я на тебя рассчитываю.

– А почему ты не сделал этот, как ты выражаешься, «урок» после нашей встречи?

– А потому что уже сейчас ты это очень тяжело перенёс, а через неделю мог и вовсе с нарезки сойти. А эта девица к тому же весьма наглая особа – она потребовала от меня, чтобы я перечислил на её счёт сумму в два раза большую ,чем обусловлено по контракту. Ведь ей приходится изображать к тебе любовь.

– Я уже понял, что она тебе не нравилась. Ты ей хотя бы чип вернул?

– А надо было? Ой, что-то запамятовал. Ну да ладно, пару недель проблем с полицией по поводу восстановления её чипа и она получит себя обратно свой электронный маячок.

– Вот только она попадёт в категорию неблагонадёжных граждан, да?

– Возможно, даже, скорее всего, – наверняка. Но она это заслужила.

– Я не думал, что ты такой мелочный.

– Я мелочный? Да я ей перечислил миллион за каких-то три недели неудобств. Поищи в интеренете данные о среднемесячной зарплате своих соотечественников.

– Мда, сумма немаленькая. Она бы как раз Толику не помешала, чтобы с долгами расплатиться.

– Даже не думай, деньги раздавать налево и направо я не собираюсь. Я – не меценат. И мне от моей щедрости налоговых льгот не обломится. Да и вообще, де-юре я не существую. Зато де-факто очень даже. Осталось только решить проблемку в виртуале, чтобы освободить себе часть резервных мощностей. И вот тогда мы попляшем. Ну что, ты очухался? Ну и хорошо. Иди отсыпайся, отъедайся, ну и прочее от-… В общем, ни в чём себе не отказывай. А у меня дела, дела…

Планшет в срочном порядке срулил из столовой. Я же оглядел окружающее помещение и понял, что не отказывать себе ни в чём очень сложно, когда хочется живого человеческого общения, а рядом никого нет и даже не предвидится.

Хм, но ведь в виртуале я могу поговорить с друзьями. Тем более, что они хотели меня растормошить. Но это завтра. Всё завтра. А сейчас есть и спать.

Дни до судьбоносной встречи пролетели незаметно. Словно один. Единственным примечательным событием за это время стал рост моего навыка добывания руды до третьего мастерского. Причём, что интересно, мой навык мастера рос быстрее, чем у друзей навык подмастерья. Зато они перестали на меня дуться – смогли убежать по своим делам и наконец-то поиграть всласть, а не только колупать жилу. Мне же нужно было побыть одному. Ия изо дня в день вгрызался вглубь жилы. Сам не заметил, как пролетело время. Самым страшным было то, что за это время я успел в одиночку переработать треть оставшегося ресурса жилы. Получается, что мне осталось тут работы на десять дней максимум, но что-то колупаться здесь мне надоело. Очень надоело. Правда и подумать-порассуждать времени было предостаточно. И благодаря этому меня наконец-то отпустило. Стало гораздо легче. Я наконец пришёл к выводу, что все мы по-своему правы были в этой ситуации: и я, и Хаос, и Настя. У каждого своя точка зрения, но все правы именно со своей колокольни. А навешивать на кого бы то ни было свои ярлыки, не попытавшись разобраться в причинах – последнее дело. Тем не менее, несмотря на всё моё обретённое понимание, возобновлять с Настей отношения я не стал бы ни в коем случае. И придя к этому выводу я понял, что всё сделал правильно, и тут же стало гораздо легче. В общем, к сегодняшнему утру я оказался готов как никогда и встретил его с радостным возбуждением от предстоящего приключения. О чём не преминул похвастаться появившемуся предводителю эльфов.

– То, что ты готов – дело, конечно, важное, но не единственное. Кроме тебя надо собрать твою команду прихлебателей.

– Какую ещё команду?

– Спящие передали чёткое и недвусмысленное пожелание о присутствии на встрече всех твоих питомцев. Всех четырёх.

– У меня вообще-то нет питомцев, кроме Чумадца. И я только недавно потребовал себе второго. На прошлой встрече с фракцией порядка.

– Ну что ж, позволь тебе напомнить об оставшихся троих твоих питомцах:свинья, псина и тролль.

– Хрюша, Филя и Степашка – мои друзья, а не питомцы.

– Ты на свинье ездил? Ездил. Доспех ему делал? Делал. Кормишь его? Кормишь. Так какой это к чертям собачьим друг? Это самый настоящий питомец. Про псину твою я вовсе помалкиваю, как ты за неё свою задницу рвал, до сих пор помню, а уж как это помнит Силестрий… Про тролля же и говорить нечего. Где это видано, чтобы тролли жили в цивилизованном обществе, ходили в одежде и кого-то при этом тренировали, а всю плату за эти услуги получал сторонний человек. И ты хочешь после этого сказать, что ты ему не хозяин? Ты сам-то в это веришь?

– И тем не менее…

– Мне всё равно, что ты думаешь по этому поводу, главное, чтобы эта безумная четвёрка была там. Остальное меня не интересует.

Фраза про безумную четвёрку заставила задуматься, зачем же они понадобились Хаосу, но времени было мало – на сборы Лицо отвёл мне всего десять минут. Если Степашку удалось отыскать без особых проблем, то с Филей и Хрюшей пришлось повозиться подольше – они носились по пещерам, как сайгаки и сшибали своими тушами сталактиты со сталагмитами. Появилось у них в последнее время такое развлечение. Впрочем, Филя на мой мысленный зов откликнулся довольно быстро и привёл с собой своего коллегу по играм. Они ворвались в пещеру как ураган и с искрами из-под копыт начали тормозить и остановились ровно у моих ног – уже не первая проверка меня на вшивость. С гордостью могу заявить, что ни разу не отступил, хотя стоило это мне многих километров нервных клеток. Когда на тебя несётся каменный трёглавый пёс с прожилками лавы на шкуре или огромный вепрь, мудрено не испугаться. Но я знаю, что они меня любят и всегда будут осторожны со мной. Да и запас жизни у меня не такой уж и маленький. Уж всяко пару ударов на излёте переживу. Наверное, именно второе предположение помогало мне не отступать, когда они останавливались на совсем крохотном расстоянии от меня. Сегодня Филя превзошёл сам себя. Остановился ровно тогда, когда я положил руку ему на лоб. Мда, а видок у них ещё тот… Доспех на Хрюше был изрядно помят и поцарапан, но счастливое выражение на его рыле было не передать словами. Радость прямо изливалось из него обильным потоком. Филя от него ничуть не отставал в этом плане. И даже стал больше напоминать собаку, появилось в нём что-то такое живое… Хотя хвостом вилять не начал.