— Из года в год меня сводило с ума множество чужих голосов, доносящихся отовсюду, и я уходил в святилище, где возродился дракон, чтобы не слышать их. Но потом… даже там, в своём личном убежище, я всё равно слышал тебя, видел тебя, — продолжал признаваться Великий князь Эррана. — Как если бы ты была рядом со мной. И даже в ту ночь, когда фурии обступили аванпост, я не учуял их, не сумел вовремя заметить присутствие, не услышал…

Сердце сдавило почему-то болью безысходности. Я распахнула глаза, встретив сумрачный взор, в котором бушевало истинное драконье пламя. И снова больше ничего не видела. Утонула, пропала. Сама прижалась к мужчине, целуя его в ответ не менее алчно, нежели он сам совсем недавно. Слишком отчаянно необходимо было ощущать его сейчас как можно ближе.

— Эррану нужны новые драконы, да, — заговорил он снова, отстраняясь всего на мгновение, и только для того, чтобы обнять, прижать к себе так крепко, как никогда не обнимал. — Но мне нужна ты, Айлин, — закончил едва уловимым шёпотом, в очередной раз ласково проводя по моим волосам.

Я потеряла счёт времени. Ещё долго мы так и стояли, пока эрранский князь беспрестанно гладил по меня голове, позволяя ощущать, как исходящий от дракона жар становился всё более отчётливым, окутывая нас обоих, практически заключая в своеобразный кокон, сотканный из иссиня-алого пламени. И, быть может, я бы могла наслаждаться всем этим целую вечность, однако…

— Кхм… — раздалось скромное покашливание откуда-то сбоку. — Я, конечно, глубоко извиняюсь, и уже сожалею, что вообще на свет родился, но… — тхазар Даар`Аш так и не договорил.

Умолк под тяжёлым давящим взглядом своего князя.

И вот тут я поняла к чему это Даар`Аш сожаление по поводу своего существования высказал.

Взметнулось драконье пламя!

Я даже испугаться не успела…

Кольцо огня, словно натолкнувшись на невидимую стену, ударилось об воздух и истаяло совсем рядом с тхазарами. Они все тут присутствовали, за исключением Гадар`Эша. В отличие от меня, невозмутимые, даже улыбались непонятно чему, несмотря на произошедшее, пристально разглядывая почему-то именно меня. И под этими взглядами я вдруг ощутила себя особо некомфортно. К тому же, вспомнила, что так и цеплялась за чёрный мундир Сарпа, будто за какой-нибудь спасительный маяк в бескрайнем океане.

Решительно отодвинулась. А на вопросительный взгляд обладателя чёрного мундира…

— Малина! — ляпнула первое, что только в голову пришло.

Куст с обозначенным как раз рос неподалеку.

— Хотите? — предложила, а сама уже спешила в сторону алых ягодок.

Собирала я их с особым усердием, игнорируя продолжающих непонятно с какой стати излишне внимательно любоваться на меня тхазаров.

— Мы бы не стали беспокоить, но у нас проблема, — произнёс всё также с улыбкой Мерт`Арэн.

— Княжеского масштаба, — подхватил Орин`Эйр.

Что за проблема такая, уточнять ни один из них не стал. Дракону, очевидно, хватило прислушаться к тому, что творилось где-то там, что лично мне было недосягаемо, чтобы уточняющих вопросов не задавать. Помрачнел, как грозовая туча. Правда, поторапливать меня не стал. Сперва все дождались, когда я самым преспокойненько дособираю малину. Только потом эрранский князь забрался на свободную лошадь, усадил рядом с собой меня, и мы уже не столь медленно, как прежде, все вместе направились к северным горам… А проблема оказалась воистину масштабной! И с другими княжествами связанной. В самом прямом понимании. Просто потому, что, взирая на тридцать шесть княжеских дочерей, которые прибыли в Эрран по воле своих отцов, дабы “смягчить гнев Великого князя, вследствии отказа зловредного Ордмера отдать ему свою младшую княжну” у меня другие слова вообще не подбирались! От шока. У самого Великого князя слова по поводу происходящего, между прочим, тоже не подбирались. Он лишь в мрачном молчании разглядывал “своих внезапных невест”, пока те в свою очередь совершенно нескромно требовали подать им Дракона, к которому они прибыли, не менее нескромно и очень даже нагло игнорируя факт моего присутствия. То есть даже то, что младшая ордмерская княжна в настоящий момент в действительно находилась в Эрране, а не сбежала, как прежде решил почти весь мир, — их вообще ни на какие сопутствующие мысли не навело.

Стало чуточку обидно.

Самую малость!

Просто потому, что мы этих тридцать шесть княжеских дочерей встречали на главной городской площади, а местные жители уже вовсю готовились к своему самому предпочитаемому время провождению в данном месте. И на этот раз бодренько складывался костёр побольше. Видимо, чтоб сразу на всех горластых гостей хватило. Жаль, не всех это проняло. Если большая часть разряженных в свои лучшие наряды девиц уже не столь нагло, хотя всё также бессовестно завопила от испуга, безуспешно пытаясь отбиться и от участи гипотетической избавиться, когда их потащили на костёр, то вот одна из них…

— Слышь, мужик, ты руки свои давно мыл вообще? — вдарила по тем самым рукам подоспевшего к ней эрранца стройная миниатюрная княжна в лиловом сарафане. — А ну, убрал их от меня!

Сама-то она была миниатюрная, да. А вот голос — воистину грозный, решительный, приказной и бескомпромиссный. Неудивительно, что “мужик” моментально проникся, задумчивости уставившись на свой ладони.

— Если кому и разрешу себя облапать, так это только вашему князю, — не менее решительно и величественно продолжила она. — Не для таких холопов задарское княжество такой цветочек, как я, растило, оберегало, холило и лелеяло. Понял?! — горделиво расправила плечи, вздёрнув подбородок, отчего мужик вовсе отшатнулся от греха подальше.

Просто князь Задара в самом деле свою единственную дочь “растил, оберегал, холил и лелеял” до такой степени, что на княжну даже смотреть не полагалось, не то, чтоб прикасаться к ней. Тем удивительнее было сейчас наблюдать её среди тех, кого сослали в качестве расходного материала. Ведь девушек, насколько я понимала, просто подарили дракону. Без всяческих условий. И от этого, к слову, в душе планомерно шевелилось что-то тёмное, нехорошее, обидное… А ещё невольно подумалось о том, что взяв себе женой княжну Задара — единственную наследницу своего княжества, Сарп Эрран Сагитари мог бы тем самым расширить не только территорию своего законного правления за счёт новообретённого прилегающего по границам с Эрраном княжества, но и также получить приличное количество добровольцев для пополнения своего войска. Чем не выгодная партия? Ну, и что, что это я одна — огнеупорная. Многие княжеские персоны женятся, а потом о своих княжнах и вовсе не вспоминаю, поселив их в отдельный дом, чтоб не мешались. Замок у дракона — громадный, в конце концов, он себе такое вполне мог бы позволить. Никто не узнает ведь о том, что у него другая княжна… была. Или же вовсе женится на ней, как наместник Эррана. Сарп-человек вообще холост! А то, что он — дракон, только тхазары знают. Ну, и я. Но меня точно никто спрашивать не станет. Не просто же так он её так пристально и внимательно рассматривает с явным интересом?!