– Ты нарушил правила собственной игры. Ты убил Клема только для того, чтобы столкнуть Ноа с обрыва.

– Здесь нет никаких правил. – За трещинами появилось изображение Шепчущего. Ненадолго оно потускнело и исчезло, после чего показалось вновь.

– Ты не должен был прикасаться к нам!

– Ну конечно же, я могу прикоснуться к тебе, – заявил он. – Если захочу, я могу манипулировать неодушевленными предметами, хотя, признаюсь, это нелегко. Люди гораздо веселее, особенно если они впускают меня.

– Я никогда не впущу тебя. Ты меня слышишь? Никогда.

Он снова исчез. Материализация хищной твари ослабила его. На убийство Клема ему потребовались все силы.

Но Шепчущий не умер. Ава все еще чувствовала его присутствие. Он наблюдал, он ждал.

Чувство вины. Его усилило чувство вины, подумала Ава. Она заставила себя думать о Ноа. Его улыбка, его смех, то, как он помогал всем, даже когда сам разваливался на части. Он не должен был умереть. И Ава могла спасти его, если бы хоть чуточку поторопилась. Чувство вины росло в ней до тех пор, пока она не ощутила, что вот-вот лопнет.

Шепчущий вновь вернулся к жизни. Он насытился ее чувством вины и больше не мерцал, то появляясь, то исчезая. Он наблюдал за Авой с интересом, как птица смотрит на ярко раскрашенного жука, прежде чем съесть его.

– Убийство Клема, должно быть, забрало у тебя практически все, что было, – предположила Ава.

– Оно того стоило, – откликнулся он, оскалив острые зубы. – Увидеть, как вы все снова разваливаетесь на части. Неужели ты наивно думала, что меня может победить дружба?

– И все же вот он ты, с трудом собираешь силенки, чтобы хоть как-то отражаться.

– Это не займет много времени, я скоро восстановлюсь. А пока я подтолкнул вас ближе к вашим истинным «я». Расскажи, каково это – смотреть, как умирает Клем? Тебе понравилось?

– Я не собираюсь тебя впускать, – заявила Ава.

– Глупый маленький человек. Каждый плохой поступок, каждая волна вины, которую ты чувствуешь, впускают меня внутрь. Как, по-твоему, мне удается шептать тебе на ушко? Я могу приходить и уходить, когда мне заблагорассудится, лишь бы тебе было в чем себя винить.

– Но ведь это ненадолго, правда? Тебе нужен Единственный, чтобы навсегда привязать себя к реальному миру, а этого не произойдет, если кто-то не сломается, как Клем. Ты неспособен заставить кого-то стать твоим Единственным, иначе разве провел бы ты все эти годы в качестве спутника Альфреда?

Лицо Шепчущего потемнело, его изображение стало четче.

– Ты ничего не знаешь.

– Что случится, если ты никого не найдешь? Как долго сможешь продержаться?

– Дольше, чем ты проживешь, – пробормотал он. – Но если вы все меня разочаруете, я приведу на пирс новых кандидатов. В вас нет ничего особенного.

Ава знала: он лжет. Теперь в его голосе звучало отчаяние.

– Это неправда, да? Тебе понадобилось сорок лет, чтобы проникнуть в наши головы. Я считаю, что мы – твой последний шанс. Тебе нужно, чтобы один из нас стал твоим Единственным, иначе тебе придется провести еще тысячу лет в этой одинокой пещере.

– Я буду жить вечно, – прошипел он. – Я обитаю здесь дольше, чем ты можешь себе представить, и буду жить еще долго после того, как кости Ноа рассыплются на дне океана.

Что-то внутри Авы разбилось вдребезги. Она ударила кулаком в треснувшее зеркало, и осколки стекла разлетелись по полу. Отражение Шепчущего смеялось над ней из каждого кусочка.

– Ноа умер ради тебя. Ему не хотелось, чтобы тебе пришлось его убивать. И как ты себя чувствуешь?

– Отпусти меня! – закричала Ава, оседая на пол.

– Признайся, и ты освободишься, – доносилось от каждого из отражений Шепчущего.

– Никогда, – ответила Ава.

Его улыбка стала еще шире.

– Идеально.

Ава уткнулась головой в пол, спина сотрясалась от рыданий. Она никогда не чувствовала себя настолько опустошенной и одинокой. Должно быть, она просидела так около часа, не в силах перестать плакать. Какая-то часть ее думала, что, возможно, она останется там навсегда.

Но в конце концов ее отыскали. Панда-Джоли молча помогла Аве подняться на ноги и вывела ее наружу.

Они сели на берегу, и Ава попыталась отдышаться, но у нее ничего не вышло. Слезы продолжали литься, и она не могла их остановить.

– Не спеши, – сказала Джоли, и на сей раз она не злилась.

Ава зарылась лицом в грязный костюм Джоли и вцепилась в него, словно только это не давало ей испариться в тумане. Джоли, положив подбородок на Авину макушку, ждала. Секунды, минуты, часы – Ава не знала, сколько времени прошло. Но наконец она смогла дышать, не испытывая боли, а рыдания перешли в икоту. Ава оторвала лицо от дурно пахнущего меха и села.

– Значит, эта вечеринка – отстой, да? – произнесла Джоли.

Ава невольно рассмеялась.

– Это точно.

– Почему мы все еще здесь?

– Из-за тайн, – тихо откликнулась Ава.

– О да. Я начинаю думать, что никакой секрет не стоит всего этого.

– Где Эсме? – спросила Ава.

– Она завладела нашей лодкой, – вздохнула Джоли. – Каждая женщина сама за себя и все такое.

– Я думала, она останется, – грустно сказала Ава.

– Ты шутишь, да? И как только тебе удается разглядеть что-то хорошее в ком угодно, кроме себя самой, Ава?

– А ты думаешь, что все хотят достать тебя. Так что мы уравновешиваем друг друга.

– Когда мы вместе.

Ава колебалась.

– Ага. Возможно, – призналась она.

– Слушай, Ава, прости, – выпалила Джоли, слова будто вырвались сами собой. – Я знаю, я вела себя ужасно после несчастного случая с братом. Я отыгрывалась на тебе, ведь ты бы никогда и ни за что от меня не отказалась, несмотря ни на что. По крайней мере, раньше я так и считала.

– Наверное, у каждого из нас есть свои пределы, – откликнулась Ава, не в силах и дальше сдерживать ярость. Она взглянула на Джоли в упор. – Я не фотографировала вас с Клемом. Вообще. Я не лгала. Я всегда была на твоей стороне.

Джоли кивнула.

– Я тебе верю. Я просто… страшно запуталась. До сих пор понятия не имею, что из этого реально, а что вложил мне в голову Шепчущий. Злиться на тебя оказалось легче, чем разбираться, кто и в чем виноват.

– Наверное, тебе нелегко пришлось, – согласилась Ава. – Хотелось бы мне помочь тебе.

– Жаль, что я тебе не позволила. Но ты же меня знаешь. Приходилось прикидываться крутышкой, чтобы никто не догнал, как мне страшно на самом деле. Я из достоверных источников знаю, что гигантские панды очень опасны.