Весь путь занял не более получаса. И не потому, что расстояние было маленьким или скорость огромна, а потому что пространство здесь было больше иллюзией, чем реальной константой.

На выходе из прозрачного коридора ждал огромный мраморный холл со сферическим потолком, отделанный золотом и пурпуром. И почетный караул из омранов в цветах императорской гвардии, выстроившихся в два ряда.

– Здесь встречают почетных гостей и первых лицо государства, – пояснил Орт Тассер.

– Так мы почетные гости? – Марина недоверчиво оглядывалась вокруг.

Недра Альфы оказались ничуть не менее потрясающими, чем ее внешняя оболочка.

– Вы. Вас пригласила императрица. А вот статус вашего супруга пока не определен.

Она услышала, как Сингх тихо скрипнул зубами, и успокаивающе сжала его ладонь.

Все будет хорошо. Марина заставляла себя повторять это снова и снова. Сингх во всем разберется. Если бы им угрожала реальная опасность, он бы сказал. Не стал бы скрывать. Или стал?

Спрашивать в лоб не хотелось. Доверившись интуиции, она сошла на мраморный пол.

Молчаливый омран сопроводил гостей в отведенные им покои. Гостиная, небольшая столовая, примыкающие к ним спальня и будуар, роскошная ванная комната с настоящей водой вместо очищающих лучей, ничуть не напоминающая узкую кабинку на «Ратамансу». Все было обставлено в лучших тарианских традициях – предельно лаконично, но с невероятной роскошью.

Пока Марина, охваченная неверием и восторгом, исследовала временное пристанище, раздался мелодичный голос искина. Императрица Инга передавала наилучшие пожелания своей гостье и приглашение на ужин.

– Альфа, для меня есть сообщения? – нахмурившись, спросил Сингх.

– Нет, амон.

– Ты уверена?

– Да, амон.

– Когда слушание по делу «Ратамансу»?

– Слушанье уже было. Суд признал экипаж корабля виновным по всем пунктам обвинения. Приговор будет приведен в исполнение через двое стандартных суток.

Сингх мрачнел все больше и больше по мере того, как милый женский голос продолжал говорить.

– Это невозможно! – выругался он, сжимая кулаки. – Мои парни не заслужили гнить на рудниках!

– Вы можете подать апелляцию, если у вас есть факты, доказывающие их невиновность.

Злая усмешка скользнула по его губам, придавая лицу хищный вид.

– О да, факты у меня есть. Магистр Тадартис будет весьма удивлен, услышав о них. – Разжав кулаки, уже спокойно добавил: – Соедини меня с канцлером.

– Это невозможно. Канцлер Лест Маррок сам свяжется с вами, когда найдет нужным.

Искин замолчал.

– Ратсовы снобы! – процедил Сингх, падая на ближайшую горизонтальную поверхность.

Сжав руками виски, он уставился в одну точку. И не заметил Марину, что все это время стояла в дверях, прислушиваясь к разговору.

– Сингх?

– Что?

– Все плохо?

Ее голос чуть дрогнул от волнения.

В ответ раздался тяжелый вздох.

– Нет. Не совсем. Но было бы намного проще, если бы не эта неопределенность. Я сейчас как слепой шлехс, тычусь носом, не зная куда.

– Ты можешь поговорить со мной. Рассказать. Вот увидишь, станет легче.

Ведомая интуицией, Марина подошла и села у его ног, положив голову ему на колени. Сингх чуть помедлил, а потом его ладонь опустилась на ее волосы.

– Я не хотел, чтобы ты это знала, – признался он.

– Почему?

Его рука шевельнулась, запуская пальцы в пряди волос.

– Не хотел тревожить.

– Или не хотел делиться проблемами?

– Не привык.

Марина вздохнула. От руки Сингха растекалось приятное тепло, заставляя ее тихо млеть. Но в то же время она чувствовала, что эта нехитрая ласка действует и на него. Напряжение нехотя отпускало его.

– Ты теперь не один, – напомнила девушка. – Поделись со мной. Вот увидишь, тебе станет легче.

– У нас не принято вмешивать женщин в свои проблемы.

– А у нас в любых разработках ставят женщин в пару к мужчинам. Потому что у мужчин прямолинейное логическое мышление, и это научно доказано. А женщины обладают ассоциативным и вариативным мышлением, что увеличивает шансы любого проекта на успех в несколько раз.

Отстранившись, он посмотрел на нее с удивлением, за которым пряталось невольное уважение.

Она поймала его взгляд и насмешливо фыркнула:

– Что, все еще считаешь землян недоразвитой расой?

– Нет. – Он покачал головой. – Уже нет.

Он не хотел отпускать ее одну. Но второго приглашения не было. Императрица будто нарочно проигнорировала его…

– Все будет хорошо, – шепнула Марина, привставая на цыпочки и целуя его в подбородок.

А потом, активировав маску, вышла за двери, где ее уже ждали несколько серокожих омрани.

Сингх остался один. Но теперь, после откровенного разговора с женой, он чувствовал, что камень, давивший на грудь последние дни, куда-то исчез. Впервые с того момента, как он узнал об аресте своей команды, ему стало легче дышать.

Марина права. Он еще может спасти друзей, если докажет, что никакого похищения не было. Что он взял свое, то, что принадлежит ему по праву, данному самим Аммораном. Что он увез с Земли не рабыню, не пленницу, а свою арайю.

Но для этого ему придется обвинить Тадартиса во лжи и солгать самому.

Готов ли он к этому?

Сингх сжал кулаки, чувствуя, как вспыхивает амуэ белым обжигающим светом.

Да, он готов. Даже солгать под присягой, если это спасет жизнь его экипажу.

Они не заслужили такой участи. Ни пушистый атаро Кеджа с его вечно поджатым хвостом, ни чешуйчатый Шоррас, ни Тарк, ни десятки других парней, прикрывавших его зад во всех передрягах. Они шли за ним в самый ад, и пошли бы еще дальше, не задумываясь. Они верили ему на слово, вместе сражались, вместе выбирались из гиблых мест, вместе тратили деньги в лучших притонах Цетеры. У них за плечами столько боев и столько смертей, что связали их крепче родственных уз, что теперь он просто не может их бросить гнить в рудниках на ледяных астероидах где-то на периферии Вселенной.

Голос Альфы ворвался в его мысли:

– Амон Сингх Диз Раенг, канцлер Лест Маррок ждет в рабочем кабинете на третьем уровне, сектор «С». Вам стоит поторопиться.

Неужели? Старик Лоранд решил пообщаться… Что ж, не стоит упускать этот шанс.

Быстро переодевшись в мундир, более приличествующий его положению, Сингх проверил перчатки и защитный экран, а потом шагнул из каюты.