– Домой мне путь заказан, – прошипел Семен. – А конкурс – дело хорошее. В твоих интересах победить в этом состязании.

– Да неужели? – подбоченилась Лия. – И как я сама не догадалась?

– Ты сделаешь все, чтобы победить. Триста тысяч на дороге не валяются. Принесешь эти деньги мне.

От услышанного Лия даже слегка растерялась.

– Что? – тихо переспросила она.

– Мне нужны деньги! – злобно выдохнул Семен. – И эта сумма мне пригодится. Я уже достаточно окреп, чтобы идти дальше. Твои деньги нужны мне, чтобы начать новую жизнь. Я сниму квартиру на окраине Санкт-Эринбурга или где-то в окрестностях и смогу сам добывать себе пропитание.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Лия.

– Я стану охотиться. Для этого мне нужно жить где-то в неприметном местечке, чтобы не вызывать подозрений.

– Охотиться? На кого?

– Мне нужно свежее мясо, – прошипел брат. – Много мяса!

– Здесь, в городе… – Лия все еще не понимала. – Ты с ума сошел? Не станешь же ты охотиться на лю…

– Не твоя забота! – грубо отрезал Семен. – Ты выиграешь конкурс красоты и принесешь деньги мне! Если потребуется, я помогу тебе во всем. Придумай что-нибудь, ведь ты всегда была умной. – Семен хрипло расхохотался.

Потом он снова вцепился в куски мяса голыми окровавленными руками и начал рвать их.

Лия с отвращением отвернулась, но успела увидеть, как он жадно пихает куски в рот. При этом ей показалось, что челюсти Семена раскрываются слишком уж широко, совсем не так, как у обычного человека. Он увлеченно пожирал мясо, не обращая на нее внимания. А Лия видела, что его челюсти усеяны острыми мелкими зубами и напоминают пасть крокодила. Челюсти ходили ходуном, а под спортивной курткой что-то двигалось и извивалось. Будто клубок живых змей.

– Если я выиграю… Я не отдам тебе свои деньги, – спокойно произнесла она. – Найду им лучшее применение.

– Ты выиграешь и отдашь их мне, – ответил Семен, жадно чавкая. – В противном случае…

По ноге Лии вдруг скользнуло что-то холодное и склизкое, девушка испуганно взвизгнула. Ее щиколотку обхватило ледяное щупальце, высунувшееся прямо из травы. Лия дернула ногой, но второе щупальце крепко сдавило ее вторую щиколотку. Семен привстал со скамейки и грозно ухмыльнулся.

– Я изменился, сестрица, – процедил он. – Если ты откажешь мне в помощи… станешь для меня бесполезной… с тобой станет то же, что и с теми пропавшими собаками.

Лия завизжала еще громче. Щупальца свалились с ее ног и быстро втянулись под спортивный костюм брата.

Закрыв рот ладонью, Лия развернулась и бросилась бежать не разбирая дороги. Вдогонку ей несся торжествующий хохот Семена, переходящий в жуткое клокочущее бульканье. Она вылетела через дыру в заборе, побежала, едва не врезавшись в какую-то старушку. Та тут же обругала ее последними словами, но Лия не обратила внимания. Жуткая картина все еще стояла у нее перед глазами.

Лишь отбежав от старого зоопарка на пару кварталов, Лия перевела дух и попыталась успокоиться. Ее брат превратился в жуткого монстра! Вот почему он отказывался идти домой. Она тут же вспомнила все статьи о пропавших животных и змеях, которых видели в окрестностях зоопарка. Это были не змеи, а черные гибкие щупальца, которые только что держали ее за ноги. Лия содрогнулась от ужаса.

От Семена нужно как-то избавиться, пока он сам ее не прикончил. Вот только как? Заявить в полицию? Это будет настоящий удар для родителей и по репутации ее отца. Тем самым она похоронит его карьеру. Но терпеть выходки Семена Лия больше не желала. А с другой стороны… победа в конкурсе красоты становилась еще желаннее, ведь иначе Лие самой несдобровать. Девушка глубоко вздохнула и взглянула на часы. Нужно как-то отвлечься, а иначе она с ума сойдет от переживаний.

Руслан наверняка уже дома. Он жил в соседнем районе, так что она доберется до него за каких-то десять минут. Лия быстро взбила волосы, затем вытащила из сумочки косметичку и освежила макияж. Руслан не должен видеть ее в таком растерзанном виде. Девушка несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь вернуть себе прежнее хладнокровие, и отправилась на автобусную остановку.

Квартира Руслана Тоя располагалась в старинной обшарпанной пятиэтажке. Лие, живущей в элитном кондоминиуме, казалось, что она попала в трущобы. Стены подъезда были исписаны бранными словами, ни консьержа, ни лифта. Мусор свален прямо на лестничной клетке – местные жильцы, видимо, понятия не имели, как пользоваться мусоропроводом. А запах в подъезде стоял такой, что Лия задерживала дыхание все время, пока поднималась на нужный этаж.

Руслан был в черной поношенной майке и старых спортивных штанах. Лия смерила его удивленным взглядом. В школьной форме он выглядел куда более солидно.

– Лия? – удивленно произнес он. – Что ты здесь делаешь? – Мы можем поговорить? – спросила Данилова.

– Конечно. – Он отошел в сторону, пропуская ее в тесную прихожую. – Только у меня беспорядок…

– Меня это не беспокоит, – натянуто улыбнулась Лия. Семейство Тоев обитало в тесной двухкомнатной квартирке, в которой давно следовало сделать ремонт. Лия увидела потемневшие от времени обои, облупившийся желтый потолок. Она никогда не бывала здесь раньше и представить не могла, что Руслан живет в таких условиях. Когда он пригласил ее в свою комнату, она решила даже не разуваться.

– А твои родители дома? – спросила Лия.

– На работе, – ответил Руслан.

– В такое время?

– Мать работает по сменам, а отец на вахте на Севере.

Лия осмотрелась в его комнате, с трудом сдерживая улыбку. Да ее личная ванная больше этой каморки! Старенький диван занимал половину помещения. Между ним и углом был втиснут старинный сервант, тут же стоял шкаф для одежды. В другом углу комнаты виднелся компьютер на старом столе. Стены сплошь покрывали постеры, под ними даже не просматривались обои. На плакатах были изображены дорогие машины, европейские замки, пейзажи с морскими пляжами и тропическими островами. Похоже, сидя в своей тесной серенькой комнатушке, Руслан мечтал о красивой, богатой жизни.

Лия села на продавленный диван и откинулась спиной на мягкие подушки.

– Я просто хотела побеседовать. О наших отношениях, – проговорила она.

Руслан сел на стул напротив нее.

– Что именно ты хочешь обсудить? – улыбнулся он. – Ты вроде и сама все неплохо знаешь!

– Отчего ты так холоден со мной? Мы встречаемся уже несколько недель, а у меня такое чувство, словно я тебе безразлична. Со мной что-то не так? А может, с тобой?

– С нами обоими все в порядке, – ответил Руслан. Он смотрел на Лию равнодушно, с каким-то стальным блеском в глазах. – Просто ты подвернулась мне в не слишком удачное время.