В Лейденском анатомическом театре, куда устремилась за государем его свита, произошел пренеприятнейший курьез, от коего хозяева заведения пришли в изумление и ужас. В помещении, где лежал приготовленный для препарирования труп, стоял полумрак. Только вокруг прозекторского стола ярко пылали светильники. Петр и прибывшие с ним сановники окружили место действия...

Светского и галантного адмирала Лефорта вкупе с другими придворными затошнило от трупного запаха и вида окоченевших останков. Петр, заметив гримасы отвращения на лицах своих подданных, закипел от бешенства. Ноздри его раздулись, задрожали, глаза выкатились из орбит. Схватив стоявего рядом с ним кавалера за локоть, царь подтолкнул его к столу со словами:

– Кусай сию мертвую плоть! А посмеешь ослушаться... велю отправить тебя отсюда обратно на попечение князь-кесаря Ромодановского!

При упоминании грозного имени всесильного главы Преображенского приказа, который слыл мастером «пытошного искусства», брезгливцы испугались и один за другим исполнили приказ своего монарха – по очереди подходили и кусали зубами холодный пожелтелый труп. После чего некоторым спешно пришлось покинуть прозекторскую... куда, впрочем, они тут же вернулись, изображая живейший интерес к происходящему.

Бедные голландцы от сего небывалого зрелища потеряли дар речи... и, храня изумленную немоту, приступили к препарированию. Тишину нарушали лишь редкие возгласы царя, хруст перепиливаемых костей мертвого тела да звон страшных инструментов. Той же ночью Великое посольство устроило попойку, заглушая вином рвотный рефлекс и навязчивый трупный привкус во рту. У некоторых аппетит пропал надолго и при одной лишь мысли об анатомическом театре на челе выступали бледность и нервная испарина...

Один Брюс вполне понимал своего сюзерена, и только с ним Петр мог обсудить волновавшую его тему, имея в лице «русского шотландца» достойного собеседника. При всей учености, пытливости ума и военных доблестях сидело в потомке гордого короля Роберта нечто демоническое или, выражаясь на русский лад, бесовское. Недаром в его гороскопе присутствовало сочетание Солнца со звездой Алголь, сулящее «победы, достигаемые необычными способностями». Эта самая зловещая звезда Зодиака еще носила название «Голова ведьмы»...

Сам Симеон Полоцкий, будучи наставником царских детей, привил Петру интерес к астрологии. Влияние планет и звезд на земные события делали сию науку «благопотребной» не только для управления государством, но и для провидений в судьбе государственного мужа. Ненавистная сестрица Софья шагу не могла ступить без советов разных ворожей и звездочетов. Петр скрипел зубами, вспоминая тот животный ужас, который она заставила его пережить, подбив стрельцов выступить против законного наследника...

«Плохие звездочеты у тебя были, Софьюшка, – иногда мысленно обращался он к поверженной правительнице. – Либо ты не умела их слушать!»

Придя к власти, Петр ничего не забыл и не простил. Он до сих пор кричал во сне, если привидится ему ненароком та жуткая ночь и его паническое бегство из Преображенского. Не чуя под собой земли, скакал он в Лавру, под защиту вековых стен... а следом за резвым жеребцом скакала дикая белая луна, катилась безумным колесом по темному лесу, по узкой дорожке... До сих пор в полнолуние у него случались судороги и припадки, сменяющиеся нервным истощением и бессилием. Не так уж крепок был царь, как казалось боярам, солдатам и народу, как думали о нем при европейских дворах... Умел он скрывать свою временную немощь – то правда. Работал на верфях, не щадя себя, столярничал, плотничал, поднимал паруса, сражался в общем строю... неустанно постигал многие ремесла... много пил, кутил, любил многих женщин... Но за всеми этими неустанными трудами и разгульной жизнью стояло стремление проникнуть в тайну Вечности.

Не потому ли искал он ответов на свои вопросы у мертвых? Ибо кому, как не им, открылись сии врата обетованные?..

Брюс прибыл в Амстердам в декабре и сразу же влился в любознательную царскую компанию. Зима выдалась теплая. С моря дули соленые ветры, разгоняя тучи. В небесные просветы выглядывало солнце. Вода в каналах рябила, переливалась ослепительными бликами. На крышах аккуратных домиков лежал снег. Дым из каминных труб курился над городом. Крепкие белозубые голландки охотно улыбались иноземцам...

Петр сразу же потащил Брюса к знаменитому анатому Фредерику Рюйшу, с восторгом показывая ему чудные диковинки: обработанных специальным составом животных, насекомых и даже человеческие зародыши.

– Ты только погляди, погляди... они будто живые! Кожа почти не потемнела и не сморщилась...

Заспиртованные младенцы надолго приковали внимание царя. Брюс молча рассматривал Рюйшевы «шедевры». Было тут чему подивиться! В растворах и без оных части тел и отдельные органы выглядели вполне прилично. Потрясенный увиденным, царь возбужденно шептал на ухо Брюсу приказания: непременно вступить в переговоры с Рюйшем и выкупить у него секрет сохранения мертвых тел в нетленности...

Спустя восемь лет знаменитый анатом таки-продаст Петру свои экспонаты и секрет бальзамирования трупов.

В Амстердаме русские впервые праздновали Рождество и Новый год по иноземному обычаю. В подпитии царь пожаловался Брюсу:

– Я ожидал от голландцев большего! Маленькая страна, дотошные люди. Они умеют строить добротные корабли и дома на сваях, но в остальном... Наши просторы свели бы их с ума. Меня влечет Англия! А тебя, друг Якушка? Не прочь побывать на родине предков? Знаю, знаю, что твой дед остался до конца верен королю Карлу и из-за того ему пришлось бежать от Кромвеля. Вы, Брюсы, умеете беречь свою честь! Вильгельм Оранский[26]приглашает нас в Лондон. Поедем?

– Отчего ж не поехать, коли надобно?

Мысли об Англии вызывали у Брюса двоякие чувства. С одной стороны, он чувствовал зов крови, с другой – ощущал некую неведомую опасность.

Петр сидел, протянув длинные ноги в ботфортах к огню, осушая рюмку за рюмкой. Он был не настолько пьян, чтобы забыться, но острота его несколько сознания притупилась.

– А что будет с нами... там? – махнул он рукой, указывая вверх, на деревянные перекладиы низкого потолка.

Брюс прекрасно понял смысл вопроса. Петра не в первый раз одолевали сомнения в церковных доктринах. Его учитель, Симеон Полоцкий, по звездам определил судьбу будущего императора и предсказал, что жизни ему отмеряно чуть более полувека. Петру, как любому могущественному властелину, хотелось прямо с трона шагнуть в бессмертие.

– Секрет Рюйша следует тщательно изучить, – добавил он. – Дабы продолжить жизнь после того... после того...

Петр потянулся к графину с веселящим напитком, и фраза повисла в воздухе.

– Полагаю, набальзамированное тело сему мало поспособствует, – робко возразил Брюс.

Царь опрокинул очередную рюмку и тоскливо вздохнул.