Слезы капали из глаз, заливали подушку, плечо Роэрана, одежду и даже покрывало с небольшим ковром.

Меньше знаешь — крепче спишь. А женщины существа жалостливые. Как злиться на эту пакость, как строить планы и козни, если представишь его судьбу — а сердце кровью обливается?

И хочется дозваться, утешить, спасти, согреть…

Роэран деликатен. Он почти не касается меня, только чуть придерживает за плечо и протягивает платок.

Ждёт, пока я приведу себя в порядок, и внимательно смотрит. Умный дракон. Очень умный и опасный.

Мне нужна его симпатия. Нужны союзники и помощники. Если. не буду загадывать на будущее, но они при любом статусе не повредят.

— Ты приняла эту историю близко к сердцу, но ты не слишком чувствительна — я это уже заметил и оценил. Ничего не хочешь рассказать?

Хочу. Но пока не уверена, стоит ли.

Роэран Шакарт старше, он привык диктовать свою волю. А мне не хочется оставаться ведомой, оставаться в заведомо проигрышном состоянии. Я не невеста, не императрица и не полукровка. Нет у меня сильных и влиятельных родичей. А все остальные, несмотря на всю свою верность, ещё неизвестно, что потребуют.

— Нет, не хочу, — улыбаюсь, стирая слёзы и чуть склоняя голову на бок. Когда девушка хочет очаровать — она и заплаканной будет красавицей.

Но не слабой, а уверенной. В том, что даже на слабость она порой имеет право — просто, чтобы не перегореть. На деле же это никак не скажется.

— Мы, девушки, существа чувствительные и ранимые. А древняя история любви и предательства. предательство — оно всегда печально. Сложно не провести параллели.

— Считаешь, что достойна стать нашей императрицей?

Он смотрел без вызова, но с лёгкой иронией. Искорки в глазах намекали, что всерьёз меня не воспринимают. Пока. Но в целом симпатизируют. Уже неплохо.

— Мне сложно судить, достойна я или нет, — качаю головой. Голос звучит спокойно и почти мягко, — это буду оценивать не я. Если сказать прямо "по делам их узнаете их". Пока я всего лишь адептка. Одна из многих, прошедших Первое Посвящение. И тёмный дракон. Тот, что дарит свою верность раз и навсегда.

Глаза в глаза. Всё ты прекрасно понимаешь, василиск.

— Что ж, думаю, у Империи есть надежда, — серые глаза на миг теряют свой холод, купая меня в искреннем восхищении.

Мы встаём. Поклон. Реверанс — изящный и четкий.

Мужчина смотрит долго, пронзительно — а потом осторожно берет мою ладонь в свои пальцы и склоняется в поцелуе.

И это — тоже признание. Вовсе не в любви. Той, что недостойна, руки не целуют. У драконов это вообще не слишком принято. Руки целуют правящим драконам. Главам кланов. Императору. Императрице…

Ночь предстоит непростая — когда спать, если ждут задания, ждёт контрольная по бытовым чарам, ждёт план спасения Майры и разговора с одним недоверчивым господином?

Мы предполагаем, а судьба располагает. Или не судьба — а одни очень вредные и неуступчивые личности.

Шиаргат Акайо Асайши. Он вытерпел ещё день. А потом я просто провалилась в портал на пути в столовую — а вышла из него уже в большой, строго, но вместе с тем и роскошно, и даже уютно обставленной комнате. Золото и зелень. Песочные оттенки.

Несмотря на то, что Закатный сезон только начался — горит камин. Он стоит, протягивая ладони к пламени. Сейчас не притворяется.

Золотистые волосы с серебром седины убраны в сложную прическу. Расшитые пламенными языками одежды. Сейчас — без верхнего хаони. Так созвучно и похоже на японское хаори. Хотя одежды навевают воспоминания о Китае. Где тот Китай, а где теперь я?

— Не мерзнешь? А вот я мёрзну. Садись, где тебе удобно, нам никто не помешает.

Голос мужчины звучит хрипло и устало. Сейчас в нём нет ни ярости, ни куража, ни желания снова столкнуться в споре. Это почти пугает.

Миг, другой. Я только моргнула — а показалось, что спала. Где раздавленный обстоятельствами мужчина? Где маг, чья душа расколота?

Холодное совершенное лицо. Прищуренные глаза, в которых пляшут языки пламени. Тёмного, недоброго. В раскрытое окно врывается всё ещё теплый воздух, слышится пение птиц в саду.

— Мой император. — поклон оборван на середине.

— Оставь эти церемонии, моя драгоценная пара, — усмешка, — будущим супругам они ни к чему.

Снова за старое? Как сочувствовать, если этот саламандр выводит из себя каждым словом, каждым жестом?

Но я леди. А леди не препираются, не хамят, не мыслят о том, чтобы огреть кого-то от всей души котелком по пустой голове!

— Я никогда не думала, что мужчина, аристократ и дракон способен унизиться настолько, чтобы угрожать женщине. Применять к ней насилие.

Вспышка в чужих глазах. Шок? Недоверие?

— О чем вы говорите, Найана? Разве я хоть раз оскорбил вас? В отличие от вас, я строго блюду свои обязательства по отношению к паре.

И сверкает глазами.

— Вы меня… удивляете, мой император.

— Шиаргат, — с нажимом.

Твёрдо смотрю в чужие глаза.

— Или Аэрон?

Когти проехались по камню камина, оставляя длинные трещины.

— Нет. Забудь это имя, пакость моя драгоценная, — в заледеневшем голосе — отчетливая угроза.

Но нас так уже давно не запугать.

— Забуду, — соглашаюсь легко, — если вы мне объясните, что осталось в вас от того и другого, и каким образом вы сможете полностью исцелиться? Не думаете, что это и моё дело?

И дергаюсь от странного напряжённого выражения желания и муки на чужом лице.

Прежде, чем я понимаю, что происходит, меня сгребают в охапку и крепко вжимают в чужое тело.

— Кто касался тебя? Просто скажи мне имя этого самоубийцы? — и в чужом голосе — трескучий злой пожар. Сорвись он с привязи — от энга и косточек не останется. Но. это ли не повод поговорить? Хватит, долго я боялась и откладывала, потом только хуже будет.

— Думаю, нам стоит учиться слушать друг друга. И слышать, — выворачиваюсь из теплых объятий, становясь по другую сторону камина.

По лицу саламандра на миг проходит судорога, и он прикрывает глаза.

Предчувствие грозы. В комнате стало заметно холоднее.

— Свет мой, ты всегда такая любопытная? — уточняют ядовито.

— А вы всегда такой ревнивый и вспыльчивый, мой император? Я не давала повода. ни считать меня своей собственностью, ни подозревать в неблаговидных поступках.

Говорю — и лучше не думать, как мне страшно. Грань рядом, она совсем близко, и мой дракон рвется и царапается, мечтая завершить оборот. А тут скучные человеческие разговоры.