– А то еще убьют его в порыве злости или в результате бандитских разборок… Они ведь снова на него наедут, деньги требовать станут, а он будет отвечать с максимальной жестокостью… как сегодня. Война начнется, а нам он нужен живым.

– Но почему, мой полковник? – не унимался капитан Кеннет. – Почему бы нам просто его не грохнуть самим?

– И что дальше?

– А дальше, сэр, продавить всех подрядчиков, которым он сделал заказы, и выкупить информацию за сущие гроши.

– Слишком долго. К тому же продавливанием мы уже занимаемся. Кстати, капитан Леввер, как идут с этим дела?

– Плохо, сэр.

– В чем причина?

– Наших покупателей отшивают через раз, если не чаще.

– Почему?

– Объект почти всех проверил на вшивость… и все, кто продал информацию согласно оговоренным пунктам контрактов, потеряли большие деньги с заказа. Теперь они просто боятся вообще связываться с кем-либо по этому заказу, опасаясь очередной проверки заказчика.

– Проклятие… везде-то он подсуетился. Вот видишь, Кеннет. Если мы его уберем, то получим информацию слишком поздно, уйдет год-полтора. А эти пилигримы ждать не будут… Нам нужно получить все сразу.

– Тогда, может, взять его в заложники, сэр, и выпытать у него все?

– Опять ты за свое…

– Извините, сэр.

– Россан…

– Сэр?

– Нужно лишить его финансирования. Мы можем это устроить?

– Я думаю, да, сэр. Его финансирует один эксцентричный олигарх Абрабордман… Думаю, мы можем его прижать.

– Сколько на это уйдет времени?

– Недели две, сэр. У нас есть наработки по министерству финансов и в налоговой службе. Пока задействуем и купим новых нужных чиновников, пока механизм раскрутится…

– Тогда приступайте немедленно.

– Есть, сэр.

– Но что это нам даст, мой полковник? – не понял Кеннет.

– Это сделает объект податливым и заставит его искать новое финансирование, так как он не отступит от проекта. Тут-то мы и подвернемся и заполучим весь проект целиком.

– Здорово придумано, сэр!

– Спасибо. Я только одного не пойму…

– Чего же, сэр?

– Почему мне это раньше в голову не пришло? Избежали бы стольких проблем… Наверное, мы слишком уж вписались в этот грубый мир, где понимают только язык силы. Надо больше думать головой.

После взрыва «Машининженерстрой» боевиками «Серых волков» Джерри Дональдан ожидал больших неприятностей для себя, но их, к его удивлению, не последовало. Хотя Гвинет позвонил ему после того, как сообщение о взрыве пронеслось по всем телеканалам, и сказал, что приедет за деньгами на следующий день, так как все конкуренты устранены и теперь никаких проволочек он не потерпит.

Джерри ждал его, строя различные планы, как от него отделаться, так и не придумав ничего умного. Но Хунг со своими головорезами облегчил ему задачу, вообще не появившись и даже никак не дав о себе знать. Что озадачило Дональдана не на шутку. В общем, все это было в высшей степени подозрительно.

Хотя существовала вероятность, что его молчание как-то связано с громкой перестрелкой на окраине Сант-Нодинска, случившейся поздней ночью. Джерри не сильно удивился, если бы узнал, что это действительно так. Эти два события – перестрелка и взрыв здания очень широко освещались в средствах массовой информации.

Не давали о себе знать и настоящие конкуренты – те, что хотели купить задешево «Кольцо». Уж им-то наверняка было известно, по чьей наводке произвели диверсию.

День проходил за днем, и Джерри все глубже втягивался в основную работу по проекту, но при этом не ослаблял наблюдения за окружающей средой. Первые из самых простых заказов подрядчики уже успели выполнить, электронные схемы и механические блоки со всех концов Союза на сверхскоростных катерах стекались на Каталан. Денег на перевозку Дональдан не жалел.

Начались монтажные работы по строительству каркаса «Кольца». Место для строительства Джерри выбрал удаленное – седьмую планету системы под названием Фраттдрол, шар изо льда пополам с пустым камнем. Маленький холодный пустынный мир, куда никто никогда не совался. Добывать там нечего, транспортные трассы также лежали в отдалении. И потому все посторонние легко засекались, что было немаловажно.

Дональдан нанял рабочих и орбитальную платформу «Глакер» – обычную самоходную баржу, на которой они жили и отдыхали после тяжелой трудовой смены. Здесь же базировались два катера, готовых расстрелять любого, кто сунется к «Кольцу» без надлежащих паролей.

Другие два рейдера перестраивались в специализированных доках на орбите самого Каталана. В них требовалось всунуть новые энергетические установки: генераторы полей и дополнительные двигатели, работа над которыми еще шла в строительно-конструкторских бюро.

Пока все шло хорошо и точно в срок, никаких признаков того, что ему ставят палки в колеса, не наблюдалось. Даже странно…

Зазвонил телефон, и Джерри взял трубку.

– Слушаю…

– Здравствуй, Джерри…

– Здравствуйте, мистер Абрабордман, – сразу же узнал абонента Дональдан. – У вас ко мне какие-то вопросы по расходованию средств или по срокам готовности? Могу вас заверить, что…

– Нет. С этими вопросами к тебе обратился бы мой помощник. Я по другому делу…

– Вы меня заинтриговали, – признался Джерри, и в животе появилось неприятное ощущение пустоты. Голос Абрабордмана Джерри откровенно не понравился. От него веяло каким-то отчуждением и паникой.

– Сэр, что-то случилось?..

– Да, Джерри, случилось… В общем, тут такое дело, Джерри, что я вынужден прекратить финансирование твоего проекта…

Эти слова прозвучали для Дональдана как гром среди ясного неба. Он конечно ожидал каких-то неприятностей, но чтобы настолько больших…

– Почему, сэр? Вы разуверились в проекте? – наконец смог выдавить из себя Дональдан. Далось это ему нелегко.

– Нет… Более того, с последними событиями я только получил дополнительные подтверждения его реальности…

– Я не понимаю, сэр…

– Признаюсь, я тоже.

– В чем тогда дело? Проект находится в состоянии шестидесятипроцентной готовности. По сути, осталось только смонтировать все схемы и конструкции! Еще несколько ключевых блоков и все! Можно запускать первый тестовый корабль!!

– Не все так просто… Короче, парень, – тяжело выдохнул эксцентричный губернатор, решив расставить все точки над «ё». – На меня давят по всем фронтам. Финансовые министерства, налоговые службы, полиция, и даже пожарные придираются… Я теряю большие деньги, но один человечек весьма завуалированно намекнул мне, что если я откажусь финансировать твое «Кольцо», все вернется на круги своя и от меня отстанут.