В общем, какая-то не героическая битва ожидалась… но черта с два, если меня это расстраивало!

Неудивительно, что к концу совещания я практически успокоился. И даже прикидывал, не поваляться ли еще в ванной после того, как вернусь в отведенные гостевые покои, но…

Но едва участники решили расходиться, как старейшина Аскенвальд неожиданно подошел к Линнелиру с просьбой:

— Если вы не против, ваше высочество, мы хотели бы пригласить Алексиса в нашу обитель.

Я напряженно замер. С какого, спрашивается, черта?

— Зачем? — уточнил принц.

— В наших архивах есть некоторые материалы о том, как эльфы удерживали Азарвила в прошлый раз, — спокойно пояснил светлый. — Думаем, изучить их ему не повредит, учитывая всю важность нашей миссии.

— Архивы, говорите? Я бы тоже с удовольствием на эти записи взглянул, — протянул Линнелир.

Аскенвальд виновато развел руками:

— Увы, это невозможно. Архивы Искристой обители не должны ее покидать, сами понимаете, а темным магам ход к нам закрыт. Но вот эльфу или вашей жене мы, разумеется, готовы предоставить полный доступ. На месте.

— Неплохая попытка, — принц холодно улыбнулся. — Однако мое решение остается прежним: Елене в обители делать нечего.

Старейшина с неудовольствием выдохнул.

— Но, ваше высочество! Как вы не понимаете, она не обучена!

— Здесь обучится, — отрезал Линнелир. — На месте.

— Но, ваше вы…

— А что касается Алексиса, — перебил дэйнатар жестко, — пусть он сам решает, нужно ему это или нет.

Крайне недовольный взгляд светлого мага обратился ко мне. Впрочем, старейшина почти тотчас взял себя в руки и серьезно произнес:

— Соглашайтесь, Алексис. Вам действительно это необходимо.

Хм. Показалось или при последнем слове в его голосе прозвучало чуть больше настойчивости? Словно мне и впрямь хотят дать нечто важное? Но что?

В первое мгновение после озвученного Аскенвальдом предложения я хотел отказаться. Его короткая перепалка с принцем еще больше меня в этом решении утвердила. Нет, опасности от светлых магов я не ждал: в конце концов, им больше, чем кому-либо, еще необходима победа над Азарвилом. Однако нет смысла идти и терять время, зная, что приглашение было всего лишь предлогом выманить совершенно другого человека. Все равно ничего интересного не найти.

Но теперь, глядя на хмурого старейшину, я все же мнение переменил. В конце концов, где-то там, в обители, можно будет, наверное, встретиться и поговорить с Эвой. Узнать о Виане…

— Хорошо, — решил я. — С удовольствием загляну к вам в гости.

И хотя внешне Аскенвальд по-прежнему оставался спокоен, в его глазах мне почудилось промелькнувшее облегчение.

— В таком случае разрешите нам откланяться, ваше высочество, — степенно обратился он к Линнелиру. — И даю вам слово, что мы доставим Алексиса обратно вовремя.

Принц равнодушно кивнул, и мы со светлыми магами покинули зал совещаний.

Так же, в компании белых балахонов, я добрался до знакомого «Шахматного» зала. Здесь старейшина Аскенвальд встал чуть впереди, помахал посохом, и воздух перед нами подернулся дрожащей голубоватой дымкой.

Гм, это что же, мини-портал? Любопы-ытно!

Пока я с интересом разглядывал новое чудо, светлые маги один за другим пересекли голубоватую границу и исчезли.

— Заходите, Алексис, это не опасно и не больно, — по-своему воспринял мое бездействие Аскенвальд.

О том, что при перемещении ничего не чувствуешь, я уже знал, так что смысла затягивать и впрямь не было. Поэтому я послушно шагнул вперед и оказался в не очень большом овальном зале.

Окон здесь не наблюдалось, однако ровный молочно-белый свет, лившийся откуда-то с потолка, был достаточно ярким. Никакой мебели в помещении не было. Зато вдоль округлой стены стояли пять фигур в белых балахонах и с «солнечными» амулетами, такими же, как у Аскенвальда. Мужчины или женщины — понять не получилось, ибо опущенные капюшоны скрывали лица, а по росту все они были примерно одинаковы. Однако чутье подсказало главное: это охранники.

По инерции я сделал еще один шаг вперед, и воздух вокруг мгновенно заискрился знакомыми голубоватыми искрами. Что за черт?

Но едва я нахмурился, как появившийся рядом Аскенвальд успокаивающе сообщил:

— Не волнуйтесь, Алексис, это обычная защита от чужаков. Наша обитель находится глубоко внутри горы, и извне прохода сюда не существует. Попасть к нам можно только через этот портал, поэтому его охраняют со всей тщательностью.

— Понятно. — Я кивнул и слегка расслабился.

В конце концов, это разумно, учитывая, сколько у светлых потенциальных врагов. Даже не считая Азарвила.

— Добро пожаловать в Искристую обитель, — добавил старейшина. — Пойдемте, пока добираемся до архива, сможете посмотреть на наше жилище.

Было действительно интересно, из какого «рая» сбежала Эва, чтобы жить, практически постоянно переживая за свою жизнь, но на воле. Так что когда Аскенвальд направился к массивным, окованным дверям, я поспешил следом, готовясь разглядеть этот аналог режимного объекта изнутри. Однако едва мы вышли из овального зала, остановился и не сдержал изумленного свиста.

Такого я не ожидал! Вообще не ожидал!

Коридор, в котором мы оказались, был хрустальным! Весь, целиком, как дворец Снежной королевы. На гранях резных сводов переливался сотнями искр отраженный свет магических светильников и тонул в толще дымчато-голубых стен. Редкие прямоугольники дверей выделялись выбеленным деревом, а по полу тянулась темно-зеленая ковровая дорожка.

«Надеюсь, меня тут не заставят из трех букв составлять слово вечность», — мелькнула мысль.

— Искристая обитель действительно уникальна, — с нескрываемой гордостью сообщил старейшина. — Она находится ровно над светлым источником, в самом центре хрустальных гор.

— Хрустальные горы? Неслабо, — оценил я, все еще пытаясь поверить в реальность этого места.

В ответ на это Аскенвальд усмехнулся и пошел вперед.

Блуждали по коридорам обители недолго. Миновав два небольших коридора и лестничный пролет, мы со старейшиной подошли к двустворчатым дверям. Вопреки моим ожиданиям, здесь было не заперто. Аскенвальд легко толкнул одну из створок и жестом пригласил следовать за ним.

Архив или, проще сказать, библиотека Искристой обители оказалась огромна. Ряды книжных шкафов тянулись куда-то вдаль, и казалось, что они бесконечны. Высота потолков тоже была немаленькой — этажа в три как минимум. И где-то там, наверху, как маленькие солнца сияли шарообразные люстры.

Справа, в нескольких шагах от входа, уводила на верхние ярусы винтовая лестница. Туда и повел меня светлый старейшина.