Использование птавров, разрушение электростанций, захват контроля над орбитальными крепостями и попытки запустить на наши головы очередную чуму — все это было действенными средствами обернуть против нас наше же оружие. Тот же ИВ выкосил пол-Галактики, прежде чем его сумели локализовать. Если Магистр сумеет снова выпустить джинна из бутылки, всем придется туго, но я был почти уверен, что этого он не сделает.

Человек, тьфу ты, пропасть, Магистр, старый, как само время, проведший в статис-поле сорок миллионов лет, ненавидящий по какой-то непонятной причине нашу форму жизни, вряд ли будет пользоваться известными нам средствами уничтожения. Он просто обязан выкинуть какой-то новый трюк. За его спиной потенциал целой расы, намного обогнавшей нашу в развитии.

А обогнавшей ли?

Истина попыталась обрушиться на мою голову, подобно груде кирпичей, заготовленных для строительного сезона в дачном пригороде. На мгновение у меня помутилось в глазах, по конечностям разлилась непонятно откуда взявшаяся слабость. Мне показалось, что за один миг я понял, познал, постиг все. Или почти все.

Такие моменты следует растягивать и смаковать. Я позволил мыслям течь медленно и открывать все новые аспекты явившегося мне знания. Птавры, созданные Магистрами и подчиняющиеся им, но почему-то живущие в нашем темпоральном потоке, секрет компьютера телепорта и причина, по которой мы так и не смогли отыскать никаких следов присутствия и Галактике Третьей расы, предполагаемых врагов Магистров, чье противостояние привело к полному (или все же неполному) уничтожению обоих народов. В свете моих последних размышлений все загадки становились понятными, стоило лишь повернуть их под правильным углом.

А вслух я произнес самое большое откровение из свалившихся на меня. То, которое и давало объяснение всему остальному.

— Третьей расы не было.

— …но ты же понимаешь, что использование биологического оружия, запрещенного всеми планетами Лиги, — это самое действенное на данный момент средство уничтоже… — втолковывал кому-то Морган и осекся на полуслове. — Что?

А вот теперь попробуйте понять меня правильно. Я столкнулся с той же проблемой, с какой, наверное, столкнулся Эйнштейн, попытавшись объяснить далеким от физики современникам суть теории относительности.

Открыть истину сложно, но это покажется вам детской задачей по сравнению с необходимостью изложить ее в доступной другим форме и внятно аргументировать.

Мм… э… Как это…

— Положи на голову холодный компресс, — посоветовал мне Мартин. — Бедняга, у тебя явное закипание мозгов. Если есть, чему кипеть.

В другое время я отреагировал бы на его выпад соответствующей колкостью, но сейчас был просто на нее не способен. Мой мозг был слишком занят перевариванием и сортировкой огромных объемов информации, сопоставляя их с уже известными фактами. На этот раз нестыковок практически не обнаружилось.

— Не горячись, рядовой, — остановил своего сотрудника Морган. Джек знал меня достаточно хорошо и явно что-то почувствовал. Аналитиков всегда привлекает процесс познания истины, пусть он даже протекает в другой голове. — И дай человеку сказать.

— Я тут кое-что уразумел, — сообщил я.

— Не хочешь нас просветить? — поинтересовался Джек.

— Хочу. Только не знаю, с какой стороны зайти. Будь добр, помоги мне.

— Изволь. Что от меня требуется?

— Если тебе не трудно, напомни, пожалуйста, всем присутствующим краткий курс истории Магистров.

— Предполагаемой истории, — поправил он.

— Это все равно.

— Тогда слушайте, — согласился Джек.

Он мало что понимал в данный момент, кроме того, что я надыбал что-то стоящее, иначе просто не рискнул бы вынести свои мысли на суждение людей, среди которых были не только помешанные на теориях аналитики, готовые во время мозгового штурма скушать все, что угодно, но и представители оперативного отдела, признающие только голые факты и ничего, кроме них. Но отказаться прочитать лекцию, сдобренную соусом из собственных выводов, Морган просто не мог. Вкратце он изложил то, что мы считали до сих пор дочеловеческой историей Галактики: сначала были Магистры, потом Магистры и их враги, война, а потом уже никого не было. И спустя каких-то сорок миллионов лет в Галактике появились мы. Все лекции имеют обыкновение заканчиваться выводами и утверждениями, но его закончилась вопросом.

— Это все знают. И что с того? Вопрос, на который трудно дать ответ.

— Исходя из общепринятой теории, были ли птавры выведены Магистрами?

— До вчерашнего дня это было фифти-фифти. А сейчас… Девяносто из ста за то, что это так. Хотя вполне возможно, что птавров вывела Третья раса, но в течение войны Магистры перехватили контроль.

— Зачем?

— В каком смысле «зачем»? Откуда я могу знать, что за цели они преследовали? Армия солдат… могла быть отвлекающим маневром.

— Для кого?

— Для Третьих. Для врагов.

— Птавры живут в ином по отношению к Магистрам темпоральном потоке. На кой черт Магистрам понадобилась столь тормозная армия? Солдаты, которым приходится отдавать приказы по несколько часов?

— Нам неизвестна структура командования… Хотя подожди, кажется, я начал понимать, что ты имеешь в виду…

— Вот именно. Враги Магистров не принадлежали к их темпоральному потоку. Они жили в ином. В нашем.

От этого факта было полшага до основного моего вывода, так пусть Джек пройдет сей путь самостоятельно. Пожалуй, он единственный из присутствующих, кто способен это сделать без дальнейших наводок.

Я решил на время оставить старшего аналитика в покое и переключился на его подчиненного.

— Мартин, пользовались ли Магистры искусственным интеллектом?

— Сам знаешь, что нет, за исключением телепорта. Возможно, что цепь расчетов для ноль-транспортировки была сложна даже для них, вот они и прибегли к такому методу. Или же телепорт был построен задолго до Последней Войны Магистров, во времена, о которых мы вообще ничего не знаем. Как известно из теоретических посылок фон Дюбуа, искин на определенной стадии развития, которой мы, по счастью, еще не достигли, становится самодостаточным и перестает нуждаться в своих создателях. Магистры могли пройти этот этап задолго до войны, отказаться от компьютеров, а телепорт просто случайно оказался на окраине цивилизации, и его не стали уничтожать. Войны с машинами — основной сюжет для триллеров всех времен, еще с середины двадцатого века. А они могли его пережить.

— Сохранился ли первоначальный компьютер телепорта?

— На кой черт задавать вопросы, если все знают ответ? Сохранился, он находится в самом центре Сумеречной Зоны.

— Я его никогда не видел. Работать с ним можно?

— Нет, — сказал Мартин. — Многие пробовали. Язык программирования так и не расшифрован, назначение половины клавиш нам непонятно, система команд просто абсурдна… А что?