— Беру того, что ближе ко мне, — только и успела сказать она.

А потом сфера схлопнулась. Или разошлась. Пространство искривилось, гравитационные волны словно взбесились, обшивку разрушителя мяло, словно пластилин, щиты вспыхивали, матрицы работали на полную мощность, усмиряя гравитацию. Эллипсоиды исчезли, на месте сферы образовалось что-то очень массивное и плотное, притягивавшее к себе, словно чёрная дыра. Диаметр этой штуки был всего десять метров, а весила она, словно планета.

Скорости упали, нас затягивало обратно — сила притяжения сжавшейся сферы была непропорционально большой, хотя и уменьшалась. Сама сфера двинулась в сторону солнца, постепенно ускоряясь.

— Кажется, заработало, — связь работала с перебоями, но Йолана прорвалась через помехи. — Врубай компенсаторы на сотую мощности.

И я врубил.

Мы практически одновременно ушли в сторону на орбиту вокруг сферы, теперь можно было не заботиться об ускорении, беспокойство вызывало только состояние корабля. Энергия уходила как вода через сито, мы уходили с одного уровня орбиты на более высокий, пока наконец не вырвались из этой ловушки.

— Получилось, — теперь Йолана выглядела довольной, такое редко случалось. — Дэн, ты молодец. Не стану спрашивать, где ты этого набрался, сейчас не стану, потом обязательно расскажешь.

Как только мы вышли на крейсерскую скорость, одним скачком, двигатели отключились, и корабли начали себя восстанавливать. Тестировались системы, убирались старые переборки и ставились новые, подавитель прилепился к ремонтному стенду, там же висел скаф, все матрицы, на удивление, оказались на месте, в общем, мы из этой воды вылезли сухими.

Гиперсвязь и подпространственные двигатели пока не работали, гравитационные возмущения фиксировались везде, расходясь по системе со скоростью света, обычная передача информации шла с перебоями, компенсаторы тоже включались через раз. Но за те тридцать часов, что мы летели обратно на станцию, снова собравшись в детскую пирамидку, колебания поля потихоньку уменьшались. По расчётам, должно было пройти от восьми до десяти дней, когда они сгладятся до нужного уровня, и если за это время чужие не притащат в систему новый нейтрализатор, у человечества появится шанс, пусть даже не через портал, а броском через подпространство от ближайшей звёздной системы, подтянуть сюда свои боеспособные части.

Именно это сказала Ньялу, даже не постаравшись скрыть разочарования. Мы молодцы, справились, но результат был совсем не такой, как она ожидала.

— Сейчас не до вас, — заявила она, — чужие активизировались, нападают на тех, кто включает компенсаторы инерции, если раньше люди старались соблюдать правила разгона и скоростей, то сейчас из-за мгновенного ускорения мы уже потеряли около тысячи единиц, пришлось принудительно отключить компенсаторы на остальных кораблях.

Вот и спасай после этого человечество.

Но расстраиваться из-за всяких стервозных бабёнок было некогда, мозг Илли лежал в криоотсеке медицинской капсулы. Точнее говоря, его копия, оригинал я на всякий случай перепрятал, всё— таки синт-медикам я не доверял, а Йолана их знала дольше, чем меня. И когда Тойо связался со мной, чтобы забрать мозг и попробовать восстановить, я при нём эту копию уничтожил, продемонстрировав необратимые изменения, которые произошли, когда нас трясло и плющило.

— Некоторым секретам лучше так и оставаться секретами, — сказал многозначительно, и синт-медик со мной согласился.

Не так уж и давно, лет семь назад, хотя казалось, что прошла вечность, меня занесло в театр Йоханнесбурга — одна моя подружка думала, что она актриса, и не посмотреть на её позор на сцене, значило с ней расстаться сразу. А я намеревался сделать это чуть погодя. Люси играла какую-то нимфу Офелию, и там ещё был мужик, который держал в руках череп и с ним разговаривал. Спектакль на меня впечатления не произвёл, то ли дело кино с проекцией на оба глаза, да и Люси тоже оказалась не очень.

Я держал в руках чужой мозг, черепа не было, но при известной доле фантазии можно было представить, что и он в наличии.

— Оживлять или не оживлять, вот в чём главная проблема, — практически слово в слово сказал я то, что верещал тощий китаец со сцены. — Что мы узнаем?

— К кому именно из свиты Ливси она направлялась, — Зан отобрал у меня контейнер с мозгом, и уложил обратно. — Хотя ты прав, это не так уж важно. Если верхушка заражена, то эти люди будут приказывать остальным, что делать. Планета дала даже больше людей, чем до этого было в космосе, это значит, половина бойцов сейчас на станциях с промытыми мозгами, остальные пойдут за ними, как стадо. Нам надо решить, что делать дальше.

— Нам?

— Я здесь не просто так, — полковник Галэки пристально посмотрел на меня.

— Мы все тут не просто так оказались.

— Секретное задание.

— В этом я тебе помогать не собираюсь, — сразу провёл черту.

— Это секретное задание, но ты можешь приказать.

Зан не просто так об этом говорил, наверное, действительно что-то очень важное ему поручили. Например, спасти мир, или убить здесь всех.

— Хорошо. Я приказываю тебе. Так? Нет, я, лорд Кросли, четвёртый владетель Огненных островов, приказываю тебе рассказать мне об этом задании.

— Потому что оно может быть для тебя опасным? — подсказал Зан.

— Да, именно поэтому. Выкладывай.

И Зан выложил. Да так, что я потом всё это обдумывал некоторое время.

— Почему именно я?

— База, которую ты открыл, — Галэки повеселел. — Старший распорядитель считал, что ты можешь быть тем, кого они искали.

— Просто чтобы отобрать у меня этот кристалл? Чушь какая, — удивился я. — Знаешь, если он был им так важен, можно было просто договориться. И тогда, до вторжения, это стоило бы им очень недорого. Мы можем и сейчас это сделать, но ставки возросли, оказалось, что цены за несколько тысяч лет немного изменились, как только выберемся отсюда, если выберемся, свяжешься с ними.

— Ты, наверное, не понимаешь, — Зан говорил медленно и с недоверием, — насколько эта штука важна, если старший распорядитель, секретарь Службы порядка и кто-то ещё из самой верхушки ею заинтересовались. Там может быть всё, что угодно. Мне кажется, даже если ты потребуешь взамен сделать тебя императором, они на это пойдут, нынешний младший лорд совсем дряхлый, и протянет максимум лет пятьдесят.

Я постарался не расхохотаться. Звучало действительно забавно — император Дэн, о чём полковнику и сказал, тот не поверил, что я вот так легко к этому отношусь, но сдержался, ничего не возразил.

— Кристалл в надёжном месте, — успокоил я шпиона. — Спрятан так, что никто, кроме меня, до него не дотянется. Они это должны понять и принять, а заодно оценить свои ресурсы, потому что дёшево они его не получат — война войной, а цесты цестами. И скажи, ты ведь знаешь, где у синтов делают нормальные тела?