— Хорошо, — внезапно прошептала она, — спасибо тебе, Дэн.

И тут её голова разлетелась ошмётками, зародыш разочарованно взвыл, а через остатки шеи я увидел Зана с поднятой рукой, в которой был зажат излучатель.

* * *

Чёрный эллипсоид подобрался на слишком близкое расстояние к родовому кораблю Аокхаганов, и невидимый протуберанец, достав корабль пришельцев, втянул его внутрь корпуса. Специальная камера, изолированная от остального объёма, была рассчитана на малого убийцу, как только кораблик оказался внутри, она изменила форму, подстраиваясь под жертву.

В действие вступили аннигиляторы, они пытались счистить с эллипсоида слой за слоем, но тут у них ничего не вышло, странный кораблик напрочь отказывался сдаваться. У родовых кораблей были свои протоколы, заложенные десятки тысяч лет назад, стенки камеры чуть раздвинулись, и свободное пространство заполнил насыщенный раствор антралина. Обитатель эллипсоида, почуяв необходимое для его жизни вещество, должен был выбраться сам, сканеры следили за изменениями, происходящими внутри, подводя ловушку прямо к месту выхода.

Так произошло и в этот раз, датчики зафиксировали истончение оболочки, ловушка расположилась чуть сбоку, тварь сначала накинется на антралин, будет впитывать его, как губка, перестав на некоторое время реагировать на опасность. Специальные бесконтактные захваты бережно отволокут сгусток в хранилище, где он будет плавать среди таких же в точно таком же растворе, хорошо, что му-анг физически не растут, и новые порции антралина, совсем крошечные, помогут поддержать бессознательное состояние долгие годы, а то и тысячелетия. Если повезёт, у этого пришельца удастся выделить споры, а из них вырастить десяток зародышей, и тогда лорд сможет передать свои умения и способности ещё десяти поколениям, или десяти наследникам.

С того мгновения, когда оболочка эллипсоида растворилась, от хозяина корабля уже ничего не зависело, предки нынешних лордов надёжно защитили своё имущество от своевольных потомков. Поэтому младший, пока ещё, лорд Аокхаган не пытался вмешиваться, корабль лучше знал, что и как делать. Да и вообще, пришельцы его заботили мало, он не кривил душой, когда говорил лорду Кросли, что готовится сбежать на отдалённую планету, такие укромные местечки были у каждой уважающей себя семьи властителей. Несколько световых лет до ближайшей системы с порталом, заброшенная колония одичавших переселенцев, которых можно уничтожить, оставив необходимое количество слуг и рабов — беспилотные дроны хозяев на высокой орбите следили, чтобы будущая обслуга занималась своими мелкими дрязгами на поверхности, а не стремилась в ненужный ей космос. И не доводила дело до полного уничтожения населения, или загрязнения планеты.

А пока корабль работал, он развлекался с игрушкой, которую ему оставили новые знакомые. Сержант Лу держалась сколько могла, но привыкший повелевать властитель сломал её волю. Тысячи лет в стазисе омолодили тело, только с головой ничего не сделали, даже по меркам своих родичей младший лорд Аокхаган был тот ещё мерзкий тип, и оставленная наивными знакомыми медкапсула не простаивала.

Так что он получил сигнал о том, что пришелец наконец захвачен, но отнёсся к этому без должного внимания.

Зря, вместо сгустка в приёмный тоннель ловушки проникли два человека. Узкая, всего в полтора метра диаметром труба была пронизана антралиновыми нитями, и один из диверсантов расчистил на стенке тоннеля небольшую площадку, а потом тем же хлыстом вскрыл обшивку, и вылез в технологическую полость, образовавшуюся после сжатия камеры. Затащил туда же своего напарника.

Системы слежения ловушки попробовали опознать вторгшиеся существа, поняли, что это вовсе не пришелец, и включили режим утилизации, расщепитель выбросил облако пыли, которая должна была облепить уничтожаемый объект. Но вместо этого почему-то прилипла к противоположной стенке полости, и направленное излучение разрушило перегородку между ней и складским отсеком.

— Это старьё ломает само себя, — сварливость в стазисе не уменьшалась с омоложением тела. — Придётся всё делать самому.

Младший лорд, которому до статуса полноценного главы семьи не хватало совсем немногого, одной взрослой особи му-анг, правильно подготовленной, оторвался от подвешенного в воздухе тела сержанта.

Датчики показывали совершенно пустой тоннель. Нечто, сидевшее в малом убийце, попыталось вырваться, но было уничтожено расщепителем. Для му-анг любое отклонение от обычного поведения было нормальным, сгусток вполне мог перенасытиться антралином, стать материальным, и разнести обшивку, а всё из-за старых протоколов, которые почему-то придерживались определённого алгоритма — сначала аннигиляция, потом приманка, и через тоннель с рассекателями в хранилище.

Младшему лорду нужен был всего один пришелец, чтобы подпитать родовой ключ, ушедшие родственники и в этом его оставили ни с чем, полностью разрядив накопитель, но в системе этих эллипсоидов достаточно, пройдёт немного времени, исход с планеты завершится, и тогда можно будет выйти на охоту. Одним больше, одним меньше, запасов антралина в обшивке должно было хватить.

Менгес повернулся, чтобы достать из держателя коричневый стерженёк, тот заставлял людей переживать самые плохие моменты жизни, а ему давал возможность наблюдать за этим, но внезапно оказался лицом к лицу с незнакомцем. А точнее, с тем человеком, найти которого он поручил найти самозванному лорду Кросли. Самозванному — потому что му-ани в голове ещё не делает человека настоящим лордом.

На первый взгляд гость в обычном комбинезоне техника, массивных ботинках и с выбритой макушкой, не выглядел опасным. Даже улыбался радушно, а не хищно. Но Менгеса это не волновало, он за свою долгую жизнь много раз уверялся, что внешность обманчива. Пояс на трико мгновенно разошёлся нитями, окружёнными силовым полем, теперь, чтобы прикончить младшего лорда, незваным гостям пришлось бы постараться. Гостям, потому что за техником стоял ещё один, и младшему лорду не нужно было приглядываться, чтобы понять, кто к нему заявился.

— Ты нас искал, — без обиняков сказал Айяти, продолжая улыбаться. — Мы пришли.

— Кто это такой? — Менгес ткнул в Матца излучателем. Боевые дроны окружали вторженцев. — И как вы захватили малого убийцу?

— Начну со второго вопроса, — лысый почесал татуировку на макушке. — Это несложно, если знаешь, как устроен кокон му-анг и тот, кто им управляет. Надо приказать. Как приказывает королева или её воплощения, анг.

— И кто ты, — лорд Аокхаган присутствия духа не терял, гравизахваты зависли над Айяти и Матцем, — королева или анг?

Айяти на секунду задумался, словно решая, стоит ли откровенничать.

— Ни то, ни другое, — сказал он, — есть третий путь, человеческий, только идти по нему приходится слишком долго. А теперь я отвечу на твой первый вопрос — это ты. Младший лорд Аокхаган.

— Клон? Сделал моего двойника, и думаешь, что так просто можно заменить владетеля?

— Не просто, но я — могу.

На лице Менгеса появилась насмешливая улыбка, она исчезла через несколько секунд, когда отрубленная хлыстом голова уже катилась по полу.