С 10 ч 20 мин до 10 ч 35 мин канонерка «Чапаев» вела огонь по немецким блиндажам и дзотам в районе высоты 64,7 и разрушила один блиндаж, израсходовав 13 фугасных снарядов.

С 11 ч 05 мин до 12 ч 05 мин канонерка «Усыскин» по заявкам 138-й стрелковой дивизии обстреляла противника и уничтожила две автомашины и две огневые точки, израсходовав 38 дистанционных гранат.

С 11 ч 45 мин до 12 ч 20 мин канонерка «Чапаев» снова вела огонь по немецким блиндажам и дзотам в районе высоты 64,7 и разрушила два блиндажа, уничтожив их гарнизоны. Израсходовано 46 фугасных снарядов.

С 17 ч 06 мин до 17 ч 43 мин канонерка «Усыскин» по заявке 138-й стрелковой дивизии обстреляла немецкую пехоту, уничтожив до взвода вражеских солдат и израсходовав 22 фугасных снаряда. С 21 ч 10 мин до 21 ч 40 мин она снова вела огонь по врагу по заявке 138-й сд и выпустила два фугасных снаряда и 13 дистанционных гранат. Огнем канонерки была уничтожена одна автомашина и рассеян обоз противника, подвозивший продовольствие и боеприпасы.

6 января 1943 г. с 13 ч 10 мин до 14 ч 00 мин канонерка «Усыскин» обстреливала дом, расположенный в районе завода «Баррикады». В этот момент в доме находилось до 30 немецких офицеров. По сообщению начальника штаба 138-й стрелковой дивизии, наблюдалось 11 прямых попаданий в дом и уничтожение трех дзотов противника. Израсходовано 28 снарядов.

20 января с 13 ч 40 мин до 13 ч 42 мин канонерка «Усыскин» безуспешно обстреливала немецкий самолет Ю-88, прошедший на высоте около 1200 м. Израсходовано пятнадцать 100-мм снарядов. С 14 ч 25 мин до 15 ч 30 мин канонерка «Чапаев» вела огонь по артиллерийской батарее противника, расположенной в районе поселка «Красный Октябрь», и уничтожила одно 7,5-см орудие. В 16 ч 25 мин канонерка открыла огонь по пулеметным точкам и блиндажам противника, расположенным на окраине того же поселка, и уничтожила 4 пулеметные точки и 5 блиндажей с их гарнизонами. Израсходовано 112 фугасных снарядов.

Последний раз корабли Волжской военной флотилии стреляли 31 января 1943 г. С 15 ч 05 мин до 15 ч 27 мин канонерка «Чапаев» вела огонь по вражеским блиндажам и дзотам в районе Сталинградского тракторного завода. Рассеяно и уничтожено до взвода пехоты, израсходовано 14 снарядов.

С 10 января по 2 февраля 1943 г. войска Донского фронта полностью ликвидировали крупную группировку противника, насчитывавшую в своем составе 22 дивизии. Было захвачено огромное количество танков, самолетов, орудий и других видов боевой техники.

За время операции по уничтожению окруженной группировки с 10 января по 2 февраля 1943 г. артиллерия фронта израсходовала 1,6 млн снарядов и мин. За то же время огнем артиллерии было уничтожено и подавлено: 565 артиллерийских и минометных батарей, 1106 отдельных орудий и минометов, 2922 станковых и ручных пулемета; уничтожено и подбито: 187 танков, 835 автомашин; разрушено около 3 тысяч оборонительных сооружений и наблюдательных пунктов.

За все же время окружения и уничтожения вражеской группировки с 19 ноября 1942 г. по 2 февраля 1943 г. артиллерия трех фронтов израсходовала более 5,5 млн снарядов и мин всех калибров (без мин полевой реактивной артиллерии).

Роль советской артиллерии в разгроме армии Паулюса под Сталинградом трудно переоценить. Именно поэтому по распоряжению Сталина Указом Президиума Верховного Совета СССР от 21 октября 1944 г. день начала контрнаступления под Сталинградом – 19 ноября – был объявлен Днем артиллерии[85].

В ходе наступательных операций зимней кампании 1942/43 г. войска Брянского, Центрального, Воронежского и Юго-Западного фронтов отбросили немецкие войска далеко на запад и овладели обширным районом под Курском. Этот район глубоко вдавался в расположение противника и получил название Курского выступа. На этом рубеже фронт к концу марта 1943 г. стабилизировался, и обе стороны стали готовиться к летним операциям.

В сложившейся обстановке Курский выступ имел важное стратегическое значение. Обладая им, советские войска могли нанести глубокие фланговые удары по орловско-брянской и белгородско-харьковской группировкам немцев.

В начале 1943 г. Гитлер и Верховное командование (ОКХ), рассматривая планы летней кампании 1943 г., оказались перед альтернативой:

«1. Ведение оборонительно-наступательных действий, что означало предоставить Советам возможность наступать первыми, после чего перейти в контрнаступление. Такое решение предлагали начальник Генерального штаба сухопутных войск генерал-полковник Курт Цейтцлер, начальник оперативного управления ОКХ генерал-лейтенант Адольф Хойзингер, командующие группами армий „Центр“ и „Юг“ фельдмаршалы Гюнтер фон Клюге и Эрих фон Манштейн. Эти генералы подчеркивали, что дело состоит не в том, чтобы удерживать территорию, а в том, чтобы разбить Красную Армию, придерживаясь оборонительно-наступательной тактики. Они полагали, что вероятнее всего, учитывая существующее соотношение сил между воюющими сторонами, к успеху приведут именно подобные действия. Как только советские войска безвозвратно втянутся в наступление, контрудар настигнет врага после периода гибкой обороны, в тот момент, когда он будет в движении. Благодаря лучшему качеству немецкого командования и солдат (что нашло подтверждение в сражении под Харьковом) такие действия скорее позволят нейтрализовать советское численное превосходство и одержать победу. А удержание слишком протяженного фронта при одновременном наступлении и прорыве полосы вражеских укреплений до тех пор, пока армии не смогут выйти на оперативный простор, малоперспективно.

2. Нанести первый удар, чтобы прекратить советские приготовления к наступлению на начальной стадии, что приведет к тому, что Красная Армия не сможет начать общее наступление в 1943 г.

Гитлер сделал выбор в пользу второго решения, определил время и снова отверг первое предложение, поскольку полностью отверг идею о какой-либо произвольной потере территории. Всегда становившийся подозрительным, когда вставал этот вопрос, он опасался того, что оборонительно-наступательные действия начнутся с преднамеренной потери территории, что приведет к началу отступления на всем фронте, остановить которое больше не удастся. Он спорил дальше о том, что у него нет времени, чтобы дожидаться, когда Сталин позволит ему начать наступление, особенно в свете надвигающегося вторжения на западе. Поэтому было принято решение ударить первыми. После этого встал вопрос, где наносить удар»[86].

В итоге Гитлер принял решение наступать под Курском и Белгородом. Курский выступ предоставлял немцам благоприятные возможности для наступления с севера и с юга в общем направлении на Курск, что могло привести к окружению войск Центрального и Воронежского фронтов и затем к дальнейшему наступлению немцев в глубь страны. Выгодным для такого наступления являлся и орловский плацдарм германских войск. Гряда высот, которую здесь занимал противник, обеспечивала скрытный подход резервов, а большая емкость плацдарма, наличие сети железных, шоссейных и грунтовых дорог создавали благоприятные условия для сосредоточения на этом направлении крупных сил из глубины. Также выгодным для наступления противника был и белгородско-харьковский плацдарм. В случае успеха наступления на Курском выступе немцы могли сократить общую протяженность фронта на 200–220 км и высвободить 12–15 дивизий для решения последующих задач.