Но важному разговору не дано было состояться. Над костром мелькнула тень, и один из солдат указал на небеса. Барон посмотрел наверх, скривился, набрав в рот васаби с лимонами, и сухо констатировал:

— Нир-за-хар. Ирина, вы были правы.

Ира пыталась среди солнечных бликов и облаков найти то, что привлекло внимание солдат. Внезапно её глаз зацепился за огромную фигуру. «Твою налево!» — подумала она. В небе летали три огромные ящерицы, совершенно не похожие на тех, что были изображены на барельефе в Ризме. Она затруднялась определить, какого они размера, но желание попятиться и освободить им взлётную полосу возникло сразу. Метров… пять… шесть… семь… не меньше! Плюс хвост. Разноцветная чешуя, блестевшая на солнце, костяные гребни от головы до хвоста. Передние конечности заменяли крылья, а задние она не сразу разглядела, потому что в полёте они были плотно прижаты к телу. Ира перебирала в голове всё, что она знала из древних мифов, потому что была уверена, что уже видела подобное на картинках. Драконы, василиски, гидра, Горыныч… Как же его… Точно! Виверна[22]! Да, теперь она была уверена, что перед ней именно это животное. И следом сразу мысль: «А животное ли?» Ведь их считают разумными. Значит, они как-то общаются. Какой же голос способна извлечь эта пасть? А заклятье Илаэры позволит ли понять этих созданий? А может, они на своём на виверняцком говорят, и как тогда изъясняться?

Меж тем в воздухе происходило что-то непередаваемо зрелищное. Во время полёта размеров созданий не чувствовалось — движения изящны, управление воздушными потоками инстинктивное и стремительное. Они казались лёгкими, несмотря на свой немалый вес. Ящеры сделали несколько разворотов, полетали кольцом, выполнили несколько фигур, сравнимых с высшим пилотажем. А потом замерли и ушли в падение головой вниз, отставив крылья назад. У самых морд вспыхнуло, и Ира испуганно вскрикнула, увидев, как живые существа в мгновение обратились огненными шарами. Фейерверк или падение метеорита — не менее зрелищно! В этих сверкающих шарах виверны менялись с каждым метром, приближающим их к земле. Ноги вытянулись, от крыльев отделились лапы, морды ящеров всё больше напоминали человеческие головы. Змеи, сбрасывающие старую кожу, рассыпающуюся искрами, или гусеницы, вырывающиеся из плоти кокона, чтобы стать бабочками, — она не знала, какое сравнение подойдёт лучше. Они снова расправили крылья, сразу напомнив Ире демонов из компьютерных игр. Только без рогов, хотя костяных выростов на теле ещё хватало. Яркие, сказочные. Нереальные.

Три-четыре круга над поляной, и снова падение с уходом в ещё одну — вторую стадию превращения, которая «слизала» с них лишние кости, сделав ещё меньше ростом, и последним этапом — крылья, почти у самой земли. Многократное сальто в воздухе, резкое приземление, и они стоят перед толпой в облике, который она с самого начала ожидала увидеть. Но как же он далёк от фантазии! Кто там, говорите, их создавал? Фирра? Владычице огня захотелось чего-то естественного?

Двое… эм… а как правильно? Мужчин? Или всё-таки самцов? И одна женщина. Самка? До чего красивые! Cложены, по человеческим меркам, так, что ни одному фанату фитнеса в мечте не привидится. Даром что ящерицы. Гуманоиды, да, но внешний осмотр приводил к единственному выводу — класс у них однозначно «рептилии». Чешуя, покрывающая всё тело, блестела на свету. Только на ладонях и лице чешуйки столь мелкие, что казались гладкой кожей. У самки полное отсутствие намёка на молочные железы, у самцов не видно сосков. Лица почти человеческие, особенно пока не начинал различать чешую, не замечал необычной формы уши и не обращал внимания на сильно выступающие надбровные дуги. Волосы жёсткие, видно даже отсюда, росли на половине головы и спускались по спине или груди. Самый крупный мужчина и женщина подвязывали их кусочком кожи. У второго мужчины они висели просто так. Глаза состояли из одной только радужки, у каждого ящера она была своего цвета. Такая же яркая, как цвета чешуи.

Самый крупный и, похоже, самый старший виверн в троице имел бордовую окраску с золотыми вкраплениями. Второй мужчина зелёный с коричневатыми полосками, а женщина напоминала по своему цвету одного из аспидов матушки Земли, которого Ира как-то видела в зоопарке: чёрная шкурка с непрерывными жёлтыми и бордовыми полосами через всё туловище.

Ира не могла перестать разглядывать их тела, любуясь рельефами и впадинами, хотя чувствовала, что щёки уже давно красные. Рада бы отвести взгляд куда в сторонку, но он как намагниченный возвращался обратно, против воли прилипая к ничем не прикрытым телам. Хорошо, что интимные места скрывали кожные выросты, издалека похожие на набедренную повязку, которые по косой начинались прямо от талии и спускались вниз. Ира не сразу поняла, что это тоже часть тела, а не одежда. Удивительное племя. Хвостатое. И хвосты, кстати, тоже не для красоты — двигаются эти создания удивительно ловко, в долю секунды меняя направление движения.

Ира знала, что выглядит как минимум забавно: челюсть в пол, в глазах восхищение, щёки что твой помидор. Для полноты картины не хватало ещё слюны по подбородку, но её она успевала нервно сглатывать. «Какие потрясающие создания!»

Ящеры меж тем плавно оглядели толпу. Ни единой эмоции не промелькнуло на их лицах, потому Ира испугалась, когда самый крупный из них в два движения оказался у неё перед носом. Она вздрогнула всем телом.

«Вожак» — слово, написанное на лбу. Перед ней стояло существо, утверждавшее самим своим видом: «Я — тот Акела[23], что ни разу не промахнулся». Громадный! На полторы головы выше Иры.

Сил не находилось даже на слово. Взгляда не отвести. Существо резко протянуло руку и, подняв за подбородок её лицо, заглянуло в глаза.

— Какое неприкрытое восхищение, — проговорил он рокочущим голосом на всеобщем языке. Язык явно был ему не родным, он слишком сильно тянул букву «р», а звонкие согласные прямо взрывались, срываясь с языка. — Дочь деревьев, не хочешь ли ты…

— Убери от неё лапы, ящер! — раздался рядом окрик барона, выведший Иру из ступора. Она обернулась и в ужасе увидела меч в его руках. Остальные люди тоже держали руки на рукоятях.

Существо только покосилось в его сторону, не двигая лапу ни на миллиметр.

— Эта женщина под твоей рукой?

— Хватит! — вмешался герцог, перехватив руку барона за запястье. — Вы на священной земле, забыли?!

Он с силой нажал и заставил Каю опустить меч.

— Вожак, женщина перед вами не дочь деревьев народа амелуту! Она вестница Изнанки. И сейчас находится под нашей защитой. Я Свет Леллы Альтариэн, а это молочный брат и ближайший советник короля