– А может, хотите испытать себя вот так? – Определившись с колом, палач кивнул на довольно-таки большое колесо от телеги.

На этот вопрос Эрик тоже не ответил. Он копил во рту слюну. Слюна у него особенная – камни разжижает. А уж от кляпа из грязной тряпки значительно проще избавиться. Еще немного, и он скажет толстяку пару ласковых о копчении, колах и прочих забавах.

* * *

Сколько бы крыс из Гель ни получилось – у всех у них одна сущность, одна душа. Но как тяжко управлять каждой лапкой, каждым хвостиком шевелить!..

Крысы без труда пролезали в самые узкие щели, находили пустоты в стенах. Главное – отдаться звериным инстинктам, подавить в себе человека, и грызуны сами найдут дорогу.

Шевелились усики, коготки скребли, проталкивая тельца к цели. Крохотные уши внимали разговорам охраны, попивающей вино из фляг… Камера осталась далеко позади. Крысы мчались вниз по лестнице. На миг взяв контроль над всеми своими «я», Гель направила зверьков в подвал, где, судя по запаху, томился Эрик.

Рядом с ним стоял мучитель. Он сильный, толстый и вкусный! Гель клацнула всеми своими мелкими, но острыми зубками.

В подвале было темно, лишь мерцал огонь в печке. Но крысам этого света оказалось вполне достаточно, чтобы накинуться на палача, сорвать с его головы колпак, выцарапать глаза, обгрызть уши, влезть в рот, перекрыв дыхание, и…

Палач завизжал, замахал руками – сшиб на пол двух крыс, растоптал их.

Гель ослепила вспышка, затем ее швырнуло во мглу. Она с трудом удержала контроль над всеми своими мохнатыми тельцами. А потом опять была вспышка, за ней последовала боль, и наступила пустота, в которой спиралями закручивался багровый туман. Это и есть смерть.

Обычная крысиная смерть.

Через миг Гель очнулась. И вновь крысы напали на палача – они рвали его печень и копошились в его кишках. А потом Гель сильно-сильно обожгло. Она извивалась и корчилась от боли, пытаясь отодвинуться от пламени, упирающегося ей в спину.

И темнота потушила ее глаза.

* * *

От кляпа Эрик избавился очень вовремя. Как чувствовал, что надо бы с катом по душам поболтать, вспомнить годы студенческие.

Увидев крыс, он сразу смекнул, что без Гель не обошлось. Превратившись в полсотни грызунов, изменчивая не оставила его в беде. И хоть крысы громко пищали, палач не воспринял их всерьез. Он вытащил из печи стальной прут, раскаленный добела.

– Гаррота подождет, копчение тоже, резать жилы приказа не было. Чем же вас порадовать? – Голос палача звучал бесстрастно. Толстяк просто делал свою работу. – Попробуйте пока вот это.

Прут ярко светился в полумраке пыточной. Палач поднес его к лицу Эрика, остановив в пальце от щеки. Из-за жара кожа вмиг покраснела и покрылась волдырями.

– Ах ты!.. – Выплюнув то, что осталось от кляпа, Эрик схватил зубами раскаленный металл. Этот прием назывался «хваткой барса».

Таки пригодилась наука мастера Затейника! Не зря Эрик кровью харкал и резцы ломал!

В тисках нельзя было надежнее зажать прут, чем во рту Эрика. Скворчали губы, обугливались десны, но лизоблюд лишь сильнее напряг челюсти – и вместо одного пыточного инструмента у палача стало два. Эрик наконец-то познал вкус железа!

Он рассмеялся, глядя на озадаченного ката – жертва спутала тому все планы.

И тут на толстяка набросились крысы. Они грызли его нещадно, они продырявили ему живот. Вот в ту дыру палач и ткнул горячим огрызком прута. При этом он рыдал от боли, умолял отстать от него. А потом он опустился на колени, постоял так немного и рухнул лицом вперед.

Тогда крысы сбились в кучу, прихватив с собой трупы растоптанных зверьков. И началось: сплелись воедино лапы и хвосты, плоть взбугрилась, шерсть скомкалась. Все это блином растеклось по полу, блин вчетверо свернулся, края изломались, набухла середина…

Эрик отвернулся. Не нравилось ему смотреть, как Гель корежит. Из-за того что палач убил нескольких крыс, девушка вряд ли собою прежней сумеет обернуться.

– Все, можно смотреть, – услышал он.

Стройность и красота ее никуда не делись, только светлые пряди вдвое короче стали, да ребра обозначились заметней.

Зато Эрика спасла.

Помогла ему слезть с креста, поддержала, чтобы не упал, – у него руки-ноги затекли.

– Гель, я в долгу перед тобой.

Отмахнулась, спросила:

– Что дальше делать будем?

– Как что? Я женюсь на тебе.

– Прямо так, сразу?

– Нет, сначала выберемся из замка.

– Нас будут искать.

– Но не найдут. Уж мы-то постараемся, верно?

Иных вариантов не было. Граф ни за что их не простит. Да, у них почти нет шансов скрыться от погони, но они будут вместе все это время! Впервые за много лет они будут свободны!

– У нас все получится. – Эрик поцеловал Гель в алые губы. – Мы сможем! Мы победим!

Выскользнув из его объятий, Гель сказала, что жутко проголодалась, и если она прямо сейчас не съест что-нибудь, то… Она жадно покосилась на труп палача. Эрика вздрогнул и поспешил увести ее из подземелья, ведь в приемном зале наверняка осталось много еды. Прислуга перепилась и лишь утром примется за уборку, Гель никто не помешает восстановиться после трансформаций.

Он оказался прав: столы ломились от мяса, хлебов и прочих угощений. Даже вороватые слуги не смогли растащить все яства.

Гель с таким усердием принялась набивать брюхо, что Эрик смутился. Она запихивала в рот целые караваи, ныряла лицом в соусы и оглушительно чавкала. Она сгребала со стола все подряд: яблоки, свиные ребра, отварную морковь… Завершила трапезу звонкая отрыжка.

Гель виновато потупилась:

– Мне надо было хорошо поесть. Сколько еще всего предстоит, сам понимаешь. – Покачиваясь, она выбралась из-за стола. – Теперь я готова к побегу.

* * *

В коридоре тут и там спали вповалку пьяные дружинники.

Луна освещала дорогу к высоким тяжелым воротам, обитым листовым железом. Снег накануне расчистили, гулко стучала под каблуками брусчатка. Излишки не прятались. Покачиваясь, они изображали перебравших гулен – вдруг за ними наблюдают? Эрик убедил Гель, что это лучший способ подобраться к воротам. Дежурящие там вина не пили – слишком ответственный пост, им расслабляться нельзя, хоть праздник, хоть что.

– Стой, кто идет?! – послышалось от бревенчатой сторожки.

– Свои, – буркнул Эрик, не сбавляя шага.

Лязгнула сталь, скрипнула дверь, выпустив из сруба троих недовольных воинов. Как же, их заставили выйти на мороз!

– Эй, – Эрик выставил руки перед собой, – не надо шума. Нам бы выйти, договоримся, да? А иначе…

В свете луны блеснуло оружие. Хриплый голос приказал лечь и сложить ладони на затылке. Кто-то шумно высморкался, закашлялся.