— Дьявол, — Говард потёр руками лицо. — Как же всё не вовремя. Он не сказал о причинах встречи?

— Нет, господин президент.

Локен раздумывал несколько секунд, прежде чем решиться и дать ответ. В конце концов, ему давно стоило это сделать и данный момент был ни чем не лучше и не хуже других.

— Хорошо. Скажи ему, что я готов принять его сейчас.

— Конечно, господин президент, — улыбнулась помощница. — Я сейчас же передам ему.

— Спасибо. И Минерва, сделай это...

— Конечно же, господин президент, я преподнесу ему это не столь официально, — улыбнулась брюнетка.

Говард смущённо улыбнулся ей в ответ.

— Спасибо. Даже и не представляю, чтобы я без тебя делал.

Минерва тепло улыбнулась ему в ответ на похвалу и вышла из комнаты.

Не прошло и десяти минут, как двери в помещение открылись вновь. Одного взгляда Локену хватило, чтобы понять, насколько сильно сдал его друг за то время, что они с ним не виделись. Леонид всегда отличался нетерпеливым и требовательным характером, сделавшим ему репутацию далеко не самого приятного в общении человека. Но, это были лишь домыслы тех, кто так и не смог заинтересовать Терехова настолько, чтобы тот решил открыться пред новым знакомым с другой своей стороны. Бесконечно честный и простой работяга, выходец из народа, который заботился о своих сотрудниках и репутации собственного картеля. Многие говорили, что у него нервы из стальных тросов, а позвоночник из карбида вольфрама. Настолько он был неуступчив в переговорах и попытках оказать на него давление. При этом, он всегда выглядел, что называется — с иголочки.

Сейчас же, он больше походил на бледную тень самого себя. Мятый костюм. Небритая щетина на щеках и подбородке. Злой и колючий взгляд карих глаз. Предстоящий разговор вряд ли будет простым. Говард хорошо это понимал. Но и отказать человеку, которого он считал своим другом и, который вложил огромное количество денег и собственного влияния для того, чтобы Локен занял президентское кресло, тоже не мог.

У президентов было слишком мало друзей, чтобы разбрасываться ими. Говард поднялся из кресла и обошёл стол, чтобы поздороваться.

— Здравствуй, Леонид. Я...

— Мне нужен контракт на постройку «Арбалестов», — вместо приветствия бросил Терехов.

Стоящий за его спиной телохранители смерили гостя презрительными взглядами. На их памяти ещё ни кто не смел столь панибратски, практически на грани грубости, обращаться к президенту, не важно были ли они друзьями или нет.

Эти взгляды не укрылись от президента. Локен поморщился и махнул рукой своим сторожам.

— Оставьте нас наедине, — приказал он телохранителям.

— Сэр, со всем уважением, но протокол требует, чтобы мы всегда находились рядом с вами в присутствии посторонних, — вежливо ответил один из телохранителей.

Кажется Марк... Или Марн? Говард не мог точно вспомнить имя одного из двух мужчин, что стояли сейчас у двери. Обычно он никогда не жаловался на свою собственную память в том, что касалось имён, но одетые в одинаковую одежду телохранители выглядели настолько невыразительно, что он постоянно путался в их именах, путая одних с другими. В конце концов, он просто вообще перестал обращаться к ним по именам, дабы избегать конфузов.

— Леонид Терехов, мой старый друг, — заметил президент, указав рукой на всё ещё ожидавшего ответа на своё требования мужчины. — И я хочу поговорить с ним наедине. Оставьте нас, это приказ.

Оба телохранителя переглянулись. Говард различил явное недовольство в их взглядах. Но тем не менее, они подчинились и вышли за дверь. Правда президент нисколько не сомневался, что они заняли те же самые места, только с другой стороны, готовые при малейшей необходимости ворваться внутрь. Оставшись наконец вдвоём с Тереховым, Говард указал тому на одно из кресел.

— Присаживайся Леонид. И так, давай ещё раз.

— Я хочу, что бы контракт на постройку «Арбалестов» для флота получил мой картель.

— Леонид, я даже не буду спрашивать, откуда у тебя эта информация. Комитет кораблестроения ещё даже не организовал тендер на их постройку.

Спокойный и даже рассудительный тон Локена заставил лицо Терехова скорчится в презрительной гримасе.

— Говард, прошу, только не прикидывайся недалёким, хорошо? Ты сейчас можешь любую чушь придумать, но мы с тобой оба прекрасно знаем, как обстоят дела на самом деле.

— И как же? — поморщившись спросил Локен.

— «Арбалесты» будут собирать на верфях Сашимото на Траствейне. У них уже подготовлены проекты для расширения своих стапелей. И у меня достаточно друзей среди выгребной ямы палаты лоббистов, чтобы знать, куда дует ветер.

— А причём здесь тогда я? Эти тендеры идут через комитет кораблестроения. Подай прошение и комитет рассмотрит возможность...

— Говард, — грубо прервал его Терехов. — Напомни мне пожалуйста, в какой момент, ты стал таким беспроглядным и близоруким идиотом?

Локен замолчал, поражённый тоном и словами Терехова. Ещё никто и никогда не позволял себе подобного в разговоре с ним. Времена, когда кто-то мог позволить себе подобное в его отношении давно прошли. Говард быстро научился реагировать на оскорбления. И как правило, месть его была страшна. В политическом плане разумеется. Президент подавил рвущиеся наружу резкие слова, напомнив самому себе, что Леонид всегда был таким. Случившееся трагедия с Ольгой лишь сорвала с него и без того тонкую шелуху добропорядочности и уважительности, через которую частенько проглядывал его истинный характер.

Глубоко вздохнув, Локен вернулся к разговору.

— Так, хорошо, объясни мне ещё раз всё, пожалуйста. Если не ошибаюсь, то каждый тендер на закупку кораблей для флота идёт через комитет и именно там распределяют компании и подрядчиков для сборки корпусов и прочего. Выбор о том, кому достанется новый заказ идёт через входящую в него коллегию сенаторов и представителей флота.

— Да брось, Говард, тебе не хуже меня известно, что последние пятнадцать лет в комитете прочно засели выкормыши Сашимото. Узкоглазые ублюдки подмяли под себя практически восемьдесят процентов военного кораблестроения и отгрызают пальцы по локоть всем, кто хочет хотя бы попробовать крем с этого пирога. И я уже устал бороться с этими уродами.

— Справедливости ради, замечу, что они прекрасно справляются со своей работой, Леонид. И пока они не срывают сроки поставок, пусть хоть все сто процентов себе забирают. Если ты не заметил, то нам сейчас новые корабли нужны, как воздух.

— Именно по этой причине, я и прошу отдать этот контракт мне,