– Приглашения на работу в Ледяном Департаменте приходят редко. Но сейчас этой чести удостоены и наши сотрудники. Итак, внимание, – Мария выдержала театральную паузу, вскрывая конверт из плотной серебристой бумаги с логотипом департамента – двумя переплетенными буквами «Л» и «С», что означало «ледяной совет», которые были словно подсвечены изнутри.

В зале повисла напряженная тишина, казалось, никто даже не дышал. Влада оглянулась по сторонам – все замерли в предвкушении. Как хорошо, что она в феврале пойдет в школу снегурочек, потому что сейчас было многое непонятно.

– А чем, кроме Нового года, занимается этот Ледяной Департамент? – шепотом спросила Олесю, но девушка возмущенно приложила палец к губам, призывая помолчать.

– Татьяна Березная, координатор отдела исполнения желаний! – с пафосом произнесла Мария, как это бывает на вручении каких-нибудь премий. – И Снежанна Соколовская – руководитель отдела посвящений. Мои поздравления, девушки!

Раздались бурные аплодисменты, возгласы и даже свист. Объявленные снегурочки прошли на сцену, и зазвучала музыка.

Влада тихонечко поднялась со своего места и поискала глазами Луизу Морозову. Надо будет подойти к ней и рассказать, что сегодня случилось. Не к Марии, а именно к Луизе. Влада относилась к ней как к родной тете, не поворачивался язык назвать даже мысленно эту элегантную женщину бабушкой, несмотря на возраст. Именно у нее на груди она смогла бы разрыдаться, ничего не стесняясь. Только так, чтобы Арсений не видел. Потому что он, напротив, вел себя как строгий дед, который внимательно блюдет нравственность внучки. Но Морозовых нигде не было видно. Наверное, появятся позже. Мария тем временем рассказывала о достижениях корпорации за прошедший год и поздравляла отдельных сотрудников, которые отличились какими-то заслугами, приглашая их на сцену и вручая подарки. Раздалась фамилия Олеси, и девушка буквально подскочила на месте, засветившись с тройной силой.

– Поздравляю, – шепнула Влада, – видишь, все начинается с малого, а там и до Европы недалеко!

Через десять минут появилась ведущая вечера и объявила о сюрпризе, о котором снегурочки судачили не один месяц, высказывая предположения одно безумнее другого. Все знали, руководство готовит сюрприз, но никто не догадывался, какой именно.

– Итак, внимание! Я приглашаю гостя Зимнего Бала, известного на весь мир снегура – Дмитрия Хворостовского!

В первую секунду в зале повисла тишина, а потом прогремели крики, визги, аплодисменты, девушки вскочили со своих мест и стали пробираться к сцене, окружая ее плотным кольцом.

– Он тоже снегур?

– Ага, представляешь! – прокомментировала Марианна. – Как минимум три песни споет! Круто!

Влада взяла бокал с шампанским и пригубила. Конечно, она не будет танцевать. Ей испортили первый в жизни бал еще до начала. Поставили подножку. Ударили кулаком прямо в глаз. Плеснули в лицо кислотой. И непонятно, затянется ли когда-нибудь эта рана. Она наблюдала за происходящим, душой не участвуя в празднике. Хотелось поскорее увидеть Деда Мороза и сбежать. Забраться в нору и притихнуть. Уснуть и проспать трое суток. А потом проснуться и не вспомнить про предательство Андрея. И главное, про те чувства, которые он в ней вызывал до момента, пока она не увидела фотографии. Чувства, о которых Влада и не подозревала, даже не догадывалась, что может такое испытывать. Она вдруг вспомнила, что после бала предстоит еще один нелегкий разговор. У нее ведь назначена встреча с Максимом. Поскорее бы все это закончилось! Вот посмотрит на Мороза и сразу уйдет. Может быть, в следующем году и у нее будет счастливый бал, но в этом – не получилось.

* * *

Луиза налила в стакан несколько капель успокоительной настойки собственного приготовления, – женщина везде носила пузырек с собой, чего только не было в ее дамской сумочке, – и протянула Марии, которая уже находилась почти в предобморочном состоянии. Арсений напряженно барабанил пальцами по поверхности стола и морщился от музыки, доносящейся из зала. Он тоже, кажется, начинал верить в худшее.

– Через пару минут закончит певец и должен появиться Дед Мороз! Что нам делать? – Мария бешено стреляла глазами, в которых плескалось сумасшествие. – Что? Нам? Делать?

– Пожалуй, добавлю еще пять капель, – вздохнула Луиза и взяла у племянницы пустой стакан.

– Это не вечер, а сплошные неприятности! Нужно еще предупредить Владу насчет того парня, сегодня я узнала правду.

Луиза с интересом посмотрела на Марию.

– Наконец-то! И кто он? Андрей или Максим? Или кто-то другой?

Арсений прекратил барабанить пальцами и оглянулся на женщин.

– Нет, не другой. Но дело в том, что один из них… – Мария вдруг остановилась и замолчала, в оцепенении глядя перед собой. – О господи, вы чувствуете это?

Она медленно встала со стула, втянула носом воздух и выдохнула еле заметные клубы пара. Пол на глазах покрывался серебристой пленкой инея, которая моментально превращалась в изящную узорную сетку. И вот все поверхности, даже столы, стулья и книжные полки в кабинете покрылись морозными рисунками. С потолка посыпался самый настоящий снег.

– Он пришел, – выдохнула Мария и в изнеможении рухнула на стул. – Мороз здесь…

* * *

Влада вместе с другими девушками с изумлением смотрела по сторонам, в восторге разглядывая стены, которые на глазах у всех покрывались серебряным узором.

– Что это? – спросила она Олесю, которая судорожно искала в сумочке фотоаппарат.

– Мороз рисует! Он здесь, он всегда так появляется на балу! Чувствуешь, как остыл воздух? Сейчас должен начаться… вот смотри!

Не успела девушка договорить, как посыпался, возникнув из ниоткуда, настоящий пушистый снег, кружась в воздухе и медленно оседая. Влада встала с места, выставила перед собой ладонь, и на нее упал огромный нереально красивый кристаллик, прикоснулся к коже и не растаял, и можно было в подробностях разглядеть узор, из которого была соткана снежинка.

– Северное сияние! – взвизгнула какая-то молоденькая снегурочка и захлопала в ладоши.

Все подняли головы вверх и завороженно уставились на природное явление, которое ледяной маг устроил внутри помещения.

– А иногда он делает радуги, – прошептала Олеся.

Влада в восторге крутила головой, открыв рот и широко улыбаясь, как ребенок. Эта была самая красивая в мире картина. Бальный зал переливался от свечения снегурочек, искрился от северного сияния, непрерывно падал снег и белели ледяные узоры на стенах. Это было покруче любого фейерверка, которые обычно устраивают на корпоративных вечеринках люди! Здесь был свой фейерверк, ледяной. Какое счастье, что она часть всего этого. Какое счастье, что ее нашли и посвятили.

В следующий миг от входа потянуло холодом, двери сами собой распахнулись, и в помещение ворвалась миниатюрная вьюга, закружив между столиками. А мгновение спустя появился и сам Дед Мороз. Казалось, что он плыл между снегурочек, не касаясь ногами пола, но, конечно, это была лишь иллюзия. Настолько плавной была его походка и длинной мантия, скрывающая ноги. Владимир Морозов медленно шел к сцене, улыбаясь девушкам, а пол за ним покрывался инеем, который тут же исчезал. На волшебнике была синяя мантия, напоминающая пальто, расшитая узорами и камнями. В одной руке Мороз нес посох, а другой царственно махал снегурочкам.