от чёрной спёкшейся земли стал для нас прикрытием, и я повёл отряд вдоль подножия горы. Мы старались не шуметь и пользовались теми же знаками и жестами, которые я использовал на турнире. Идея братьев Саблиных нашла отклик и среди моего нового отряда.

Акулина заменила целую группу разведки, сразу же пустив в ход образ Следопыта. Двигаясь бесшумно, по-звериному быстро и грациозно, она уходила вперёд, проверяя территорию.

Я тоже принял образ Следопыта, но от отряда не отходил, ещё раз изучая округу, после чего вёл парней дальше.

Так мы преодолели четверть пути без единой задержки.

В сизой горячей дымке, среди чёрных песков и холмов, нас можно было принять за девять скользящих теней — бесшумных и почти невесомых.

Я выбирал маршрут так, чтобы успеть дойти до точки спуска в катакомбы до захода солнца. Пользовался сразу тремя картами, но все они были составлены по тем скудным данным, которые имелись у картографов Стокняжья.

Никто точно не знал, где и как расположены под землёй поселения ниудов и подземных магов, а уж про ходы в обширных лабиринтах катакомб в пригороде Атифы можно было только догадываться.

Карты давали лишь примерные координаты поселений.

Даже главный город Котлованов, древняя Атифа, был полон слепых пятен.

Но самое главное — мало кто знал, где именно в Атифе находится тот самый тайный соляной знак Сферы Холода, символ треугольника Цуо, который мы должны были уничтожить.

По предположениям учёных, великая Заварра, дочь царицы подземных магов и бога мрака Сидха, создала этот знак в своих катакомбах ещё в Эпоху магического развития, как дополнительный источник силы для всех подземных магов и ниудов.

Историки писали, что многие века назад, когда воздушные маги осаждали Атифу, они так и не смогли найти Цуо, хотя ощущали его. Значит, он действительно там был, но по сути, наша миссия всё равно выглядела самоубийством: как можно уничтожить знак силы, о существовании которого знают, но никто никогда не видел?..

В этом плане Акулина Снегова пошла дальше всех и вычислила, в какой точке Атифы он находится.

У неё имелись вполне чёткие данные с допросов высокопоставленных пленных ниудов, и мне даже не хотелось думать о том, как Акула вытащила эту информацию из ниудов, но те указали даже точное расположение Цуо. По их словам, знак силы прятали под мраморным полом царских покоев, в которых почивала Заварра.

Сейчас там был Третий Храм Сидха, а под ним имелся гигантский Котлован с вырубленной по стене круговой лестницей, уходящей в самые глубины.

Там и скрывали свой знак силы подземные маги, а над ним, в Третьем Храме Сидха, они возносили дары статуе Бога мрака.

Храм тщательно охранялся и находился в центре одного из трёх подземных лабиринтов, по которому надо было ещё умудриться пройти.

* * *

Через три часа вполне спокойного передвижения мы впервые столкнулись с засадой упырей.

Акулина, шедшая впереди, внезапно съехала в воронку песка, которая образовалась перед ней за мгновение.

Девушка сдавленно вскрикнула.

Я поднял руку, подавая знак Пауку.

Высокий и накачанный блондин умел виртуозно создавать и управлять клейкими сетями. Он молниеносно вскинул руку, отправив в Акулу поток из крепких красных нитей, и тут же зацепил падающую девушку за ногу.

Я снова подал знак, но уже Трефу.

Длиннорукий парень вскинул лук, прицелился и пустил три стрелы в появившуюся из песка зубастую голову упыря.

Удар.

Вспышка энергии фагнума.

Брызги крови.

Прицел.

Ещё удар. Ещё вспышка. Ещё кровь.

Тварь повалилась в песок, гигантское змеиное тело извернулось и тут же затихло в яме.

Тем временем шустрый и жилистый Бес с навыком Ускорение уже успел ухватиться за сеть и вытянуть Акулину из ловушки. После этого Борей быстро задул яму песком, скрыв все следы побоища.

Всё произошло почти бесшумно и за считанные секунды.

Больше никто из отряда не шевельнулся. В том числе, и я.

Тихо закашлявшись, девушка поднялась, посмотрела на парней и перевела взгляд на меня.

— Беру свои слова обратно, Киджо. Слаженность ребят невероятная. Я была неправа, когда говорила, что ты зря тратишь на это время.

Теперь она называла меня по прозвищу и никак иначе.

Мы двинулись дальше, тщательно проверяя путь впереди, но как ни старались, от ловушек упырей всё равно не ушли. За час нам пришлось раз пятнадцать применить ту же тактику по убийству подземных тварей.

Ни я, ни Акулина, ни остальные — никто из нас не ощущал, что наступает в ловушку. Упыри меняли температуру тела под температуру песка, и взгляд Следопыта не мог их заметить. Приходилось надеяться только на быстроту реакции и слаженность команды.

Если бы мы охотились за кожей и зубами упырей, то уже бы насобирали останков на приличную сумму и смогли бы обогатиться.

Ещё через пару часов мой нос учуял запах падали.

У одного из холмов мы обнаружили место расправы над десятком котлованных упырей. Тварей умело разрезали на части, вынули кости и зубы, содрали кожу, а всё остальное бросили среди скудных песчаных кустарников, окроплённых запёкшейся кровью. Скорее всего, это произошло вчера.

Неподалёку обнаружилась и оставленная стоянка охотников-ниудов: кострище и обглоданные свиные кости.

Но это было не самое главное. За холмом послышались выкрики на ниудском языке.

— В строй! Налево-о-о-о!

Оставив отряд в укрытии, я взял с собой Акулину и отправился разведать, что там происходит. С высоты холма нам открылся завораживающий вид.

Целый полк ниудов.

Не меньше двух тысяч воинов в ледяных доспехах, с саблями и мерцающими копьями. Кроме пехоты тут были и отряды наездников, они использовали больших пустынных варанов с серыми бородавчатыми мордами.

— Я думала они давно вымерли, — нервно выдохнула Акулина. — Где ниуды их взяли? Да ещё столько. Вывели новую породу?

— Они давно готовятся к Дню Бартла, — тоже шёпотом сказал я.

Хотел добавить ещё пару слов насчёт ниудов, но тут увидел вдали другую группу солдат, численностью не меньше батальона.

Было видно, что это не ниуды, и телосложение у них не такое мощное, да и рост ниже. Они были одеты в кожаную броню пурпурного цвета, их лица скрывали тканевые маски, и сразу бросалось в глаза, что они тут не просто солдаты.

Это были элитные воины и вели они себя соответствующе. Некоторые из них активно командовали ротами ниудов.

— Это высшие подземные маги? — спросил я у Акулины.

Та всмотрелась внимательнее.

— Не знаю. Слишком далеко... не могу понять. Да и не видела я никогда подземных магов вживую.