щепу размочаливали любые чахлые деревца и разбивали на осколки каменные глыбы. И все что мог сейчас сделать Макс, это пальнуть в окошко бронещита, который прикрывал стрелка. Пробить не пробил, но хотя бы затруднил пулеметчику обзор паутиной трещин. А секундой позже россиянину стало совсем туго. Ему пришлось скакать подобно бешенному зайцу, прячась в каждой ничтожной складочке ландшафта.

Если б не «сотка», держащаяся благодаря оставленным в живых подранкам, хана бы уже пришла Изюму. Но даже с ней беглый инквизитор прошелся по самой кромке. Благодаря нечеловеческой скорости он кое-как успел уйти от пущенной ему вслед очереди, но последняя тяжелая пуля по касательной задела наплечник, вырвав его с корнем. Еще б на десяток сантиметров повыше да левее, и башку бы оторвало к чертям.

Рухнув на спину в неглубокую яму, инквизитор несколько раз шмальнул в сторону залегших солдат, чтоб не расслаблялись, а потом занялся устранением стрелка на броневике. У двоих подконтрольных кукол в подсумках очень кстати обнаружились дымовые шашки мгновенного действия, и Макс применил их не задумываясь. Установив плотную завесу, сквозь которую пулеметчик не мог видеть целей, мертвецы кинулись к «Унветтеру», синхронно метнув еще три осколочных гранаты.

Взрывы бахнули один за другим, заставив крупнокалиберный станок на несколько секунд замолкнуть. И пусть он застрочил вновь совсем скоро, однако бойца на броневике это уже спасти не могло. Первый ловко взобравшийся на борт покойник вцепился в немца стальной хваткой и вышвырнул его из люка легко, словно набитый ватой мешок. А вторая кукла разрядила в противника сразу половину магазина, обрывая его жизненный путь.

Зловеще осклабившись, Изюм приказал мертвецам добить экипаж и занять место пулеметчика. Выжившие немцы, поняв, что дело для них «швах», поспешили ретироваться вглубь предгорий, но Макс не собирался их отпускать. С этого момента они все превратились для него в беззащитную добычу…

* * *

Свернувшись калачиком и обхватив колени руками, Нина до боли напрягала каждую мышцу своего тела, боясь лишний раз пошевелиться. Пусть стрельба уже звучала не так заполошно, но выбираться из проклятого овражка ей очень не хотелось. Тут хотя бы было относительно безопасно…

- Эй ты, можешь вылезать, - донесся до нее голос, который она больше никогда не ждала услышать.

С трудом расцепив задеревеневшие пальцы, ученая кое-как поднялась на четвереньки и опасливо выглянула из укрытия. При виде изуродованной взрывами полянки у женщины непроизвольно перехватило дыхание. Осторожно обходя разбросанные и распотрошенные пулями трупы немецких военных, она изо всех сил сдерживалась, чтобы не опустошить желудок. В воздухе витал мерзкий смрад свежей крови, паленого мяса и чеснока, от которого дурнота накатывала еще сильнее…

- Надень, если не хочешь легкие выхаркать, - распорядился проводник, бросая Янковской шлем от ее костюма. - Белый фосфор это тебе не «Шанель».

Лингвист послушно водрузила защиту на голову, активировала воздушные фильтры и ей в самом деле немного полегчало…

Нина приближалась к русскому настороженно, как кролик, крадущийся мимо спящего волка, и в любой момент готовилась задать стрекача. Но инфестат не проявлял агрессии, а просто устало сидел на камне, сложив ноги по-турецки, и курил свои ядовитые сигареты… Что-то не заметно было, чтобы его заботили витающие в воздухе пары белого фосфора.

Позади наемника немыми изваяниями застыли воскрешенные солдаты, заляпанные собственной кровью, и Янковская старалась избегать смотреть на них. Она за время этой нелегкой экспедиции повидала множество трупов, но вот к отравленным некроэфиром мертвецам так и не смогла привыкнуть.

- Что с Каспером? - нерешительно поинтересовалась языковед, убедившись, что проводник не спешит начинать разговор.

- Ну сходи, сама посмотри, - кивнул куда-то в сторону мужчина. - Может, хоть мозги его соберешь.

- О, боже… нет, я не пойду!

- Как хочешь, - безразлично пожал плечами боец и сделал очередную затяжку.

- Неправильно все это… - вздохнула Нина и обессиленно упала на пятую точку рядом с россиянином. - Так не должно быть!

- Это политика, девочка, и вы со своим покойным приятелем по уши в нее влезли. Вас просто использовали, как одноразовую затычку, а потом выбросили, когда вы стали не нужны. Так было испокон веков и всегда будет.

- Но мы же не совершили ничего преступного! - вскричала иностранка. - Мы честно выполняли задание, которое нам поручили! Так почему?! Почему?!!

- А че ты на меня орешь? - удивительно спокойно ответил инфестат. - Я что ли этих гавриков на вас натравил? Сами же их и позвали.

Янковская пристыженно замолкла и опустила лицо. И в самом деле, чего это она срывается на человеке, который сам чуть было не погиб из-за их с Каспером ошибки? Да и опасно повышать голос на того, кто способен оторвать тебе голову одной рукой, а потом заставить плясать твое мертвое тело.

- Что будет дальше? - с потаенным страхом спросила ученая.

- Хер знает, - все так же равнодушно хмыкнул майор. - Лично я в вашем гадюшнике задерживаться больше не намерен. Скорее всего, я стану самым разыскиваемым инфестатом в Европе, а потому мне надо побыстрее когти рвать.

- А что же со мной?

- Какое мне до тебя дело, Нина? - до обидного честно и жестоко поведал наемник. - У тебя своя дорога и своя судьба. Я уже с вами двоими набегался.

- Вы бросите меня прямо здесь? - обреченно выдохнула лингвист, для которой слова русского отчего-то было по-настоящему больно слышать.

- А куда ты хочешь прийти?

- Ну хотя бы до ближайшего города…

- Они тебя проводят, - махнул рукой боец после непродолжительных раздумий в сторону замерших кукол. - Местность знают, оружие есть. Не пропадешь.

- После того, как мы ушли из Вены, вы сказали, что воюете, чтобы у других оставался шанс на мирную жизнь… - попыталась надавить на жалость и честолюбие собеседника женщина. - Тогда я посчитала, что ваше благородство…

- Хватит мне на уши приседать, - грубо оборвал ее инфестат. - Ты ждешь, что я тебя на поруки возьму и в няньки запишусь? Что буду таскаться за тобой хвостиком и за ручку проведу прямиком в райские кущи? Забудь, так бывает только в сказках.

Ученая обиженно поджала губы и отвернулась. Русский говорил слишком резкие вещи, но вместе с тем, она не могла отрицать наличия в них зерна истины. Истины неприятной, горькой, но закономерной.

- Будь здорова, девочка, - прервал затянувшееся молчание проводник, поднимаясь с камня. - Не просри свою жизнь, ведь тебе повезло гораздо больше, чем Касперу. Научись полагаться только на себя, а не ждать, что какой-нибудь добрый дядя разрешит твои проблемы. Может