- Но вы ведь утром говорили, что нам до Инсбрука осталось меньше суток пути! Темнеть начнет только часов через пять, мы могли бы…

- У тебя со слухом проблемы?! - огрызнулся Макс. - Если хотите, проваливайте на все четыре стороны! Мне так даже проще.

Широкая спина проводника быстро удалялась от места стоянки отряда, а Янковская никак не могла придумать, какими словами его можно остановить. В конце концов, она расстроенно вернулась к Касперу и уселась напротив, подперев голову руками.

- Ты чего? - недоуменно воззрился на соратницу некробиолог, пропустивший мимо ушей весь разговор с наемником.

- Кажется, у нас с тобой большие проблемы…

* * *

Проводник вернулся к полякам глубокой ночью, когда они уже провалились в объятья мертвенного сна, завернувшись в спальные мешки. Едва только Нина продрала глаза и увидала неподалеку знакомую фигуру в боевом костюме, то чуть не запрыгала от радости. Все-таки русский их не бросил! Он вернулся за ними! Но восторг быстро сменился недоумением, а потом и унынием. Как оказалось, наемник никуда не собирался их больше вести, а вознамерился устроить полякам настоящий допрос. И сомнений в том, что он способен выбить из них любую информацию, ежели понадобится, не возникало ни у Янковской, ни у ее напарника.

- Ну что, голубки, поболтаем? - с недобрыми интонациями в голосе заговорил боец.

- Э-э-э, майор, послушай, - выступил в роли парламентера Каспер, которому Нина пересказала содержание их разговора с россиянином, - чего ты так взъелся? Мы ведь не скрывали, с какой целью нас отправили в Рим!

- Вы мне пели, что ищете средство для борьбы с неживой угрозой, а сами разнюхиваете о том, как бы ее расплодить и вывести на новый уровень! - зло процедил Изюм.

- Но мы ведь не виноваты, что Вендиго… ну то есть химеры, и были наилучшим средством!

- Вы разве не понимаете своими куцыми мозгами, что появление этих вурдалаков еще больше разожжет европейский конфликт? Тот, в чьих руках окажется рецепт по сотворению химер, подомнет под себя всех остальных, включая и вашу Польшу. Я ведь правильно понял, что некроформационные центры находятся в Германии?

Каспер кинулся возражать проводнику, утверждая, что ничего подобного не произойдет, что их союзники самые надежные и благоразумные. Наемник же над этими аргументами презрительно смеялся, отметая их один за другим, и приводил противоположные примеры. А Нина вроде и была на стороне своего компаньона, но почему-то изречения русского звучали более убедительно. Этот двухметровый громила, оказалось, не только знает все об истории современной неживой угрозы, но и прекрасно ориентируется в политической обстановке. И этот факт волей-неволей придавал дополнительного веса позиции бойца.

Одному богу известно, до чего бы дошел спор этих двоих, ведь уже спустя час он велся на повышенных тонах, а обстановка в отряде накалилась до предела. Наверное, проводник был готов бросить поляков прямо в предгорьях Альп и уйти, прихватив с собой останки древних клириков. Однако их эмоциональный разговор оказался прерван отдаленным шумом, похожим на звук работающего мотора.

- Мать твою, проморгали! - выругался Изюм, вскакивая на ноги. - Валим!

Буквально подхватив обоих подопечных за шкирки, он в несколько мощных прыжков доскакал до небольшого заросшего кустарником оврага и закинул поляков туда. Сам Виноградов приземлился сверху и придавил ученых своей неподъемной тушей. И не успело истечь пары секунд с этого момента, как на небольшую поляну, где остались вещи экспедиции, ломая ветки и молодые деревца влетел массивный броневик. Изюм без труда в нем узнал характерные очертания немецкого «Унветтера», точно такого же, который улизнул от него на подходах к Польше. У Макса сражу зародились нехорошие подозрения насчет ученых, ведь экипаж машины безошибочно определил место их стоянки, не промахнувшись ни на метр.

- Это вы друзей призвали, идиоты? - зашипел спецназовец на ворочающихся под ним спутников.

- Ну а что нам еще оставалось делать?! - сдавлено прохрипел Каспер. - Ты отступился от всех договоренностей и не хотел нас вести дальше!

- Как ты с ними связался? - проигнорировал проводник обвинения в свой адрес.

- Через планшет…

- О чем сообщил?

- Обо всем.

- И о черепах? - глухо осведомился наемник.

- Да, - шепотом ответил некробиолог.

- Какой же ты баран…

Тем временем, на поляну спрыгнуло около десятка бойцов, облаченных в боевые комбинезоны, похожие на те, что носили участники экспедиции. Солдаты грамотно рассредоточились, занимая круговую оборону, а часть из них принялись ловко потрошить оставленные отрядом рюкзаки. Совсем скоро они обнаружили и останки клириков, и дневник Нины, и планшет Каспера.

- Ну все, - подытожил беглый инквизитор, - хана нам.

- Не говори ерунды! - громко взбрыкнул поляк, с трудом выбираясь из-под тяжелого русского. - Это наши компаньоны и союзники! Уж нам-то с Ниной ничего не грозит!

Немецкие бойцы, заслышав исходящий из оврага шум, перевели стволы винтовок в ту сторону и начали постепенно приближаться, прячась за крупными валунами и деревьями.

- Завали пасть! - запоздало рыкнул Виноградов, но некробиолога уже было не остановить.

- ЭЙ! Сюда! Мы здесь! - завопил Каспер, вскакивая на ноги.

После ночевки он не успел даже надеть своего шлема, и прямо так, с непокрытой головой, по грудь вылез из укрытия. Для верности, ученый еще замахал руками, чтобы его уж точно заметили, и его желание сбылось…

Мощная пятерня проводника метнулась к поляку и рывком сдернула его вниз, буквально за долю мгновения до того, как зазвучали первые выстрелы. Пули просвистели над макушками отряда, срезая молодую траву, а в воздухе разлился едва уловимый запах чеснока. Именно такое амбре источали спецбоеприпасы с белым фосфором…

- Кретин! - рявкнул на подопечного наемник, уже особо не скрываясь. - Доволен теперь?!

- Я… я не понимаю… почему… - ошарашенно промямлил некробиолог, глядя на проводника круглыми глазами.

- Так я тебе объясню! Германии нужны только химеры, а не парочка тупоголовых книжных червей из соседней страны!

- Но у нас ведь договор… они не могут…

- Заткнись, имбецил, солдаты уже близко, - мрачно изрек инквизитор. И от недобрых ноток в его голосе поляки натурально сжались в комок. - Ты в это дерьмо нас загнал, значит, ты и будешь вытаскивать.

- Я?! Но как?!

- Щ-щас увидишь…

Проводник сдернул с плеча старую винтовку, отточенным до автоматизма движением дослал патрон в патронник и направил оружие на Каспера.

- Нет-нет! Не надо, постой! - умоляюще заголосил поляк, тщетно силясь отползти от обезумевшего русского.

Но наемник, не обращая внимания на мольбы, придавил некробиолога ногой и приставил дуло к его колену. Щелк! Пороховые газы, вырвавшиеся из