Король прошествовал на балкон, и многочисленная свита, ожидающая его там, склонилась в поклоне. На фоне застывшей в реверансе Королевы, окружённой склонившимися в поклоне придворными, делегация Гномов, едва склонивших подбородки в знак соблюдения этикета, выглядела дерзко и вызывающе. Эти напыщенные индюки, подобно Эльфам, считают себя недостижимо выше Людей, и никогда не забывают продемонстрировать сию уверенность. Фольтард виртуозно спрятал презрительную усмешку. Эльфийское высокомерие бесит изрядно, но Эльфов, по крайней мере, можно понять. Они живут полтысячелетия, не стареют, каждый из них суть сильный или же весьма сильный маг, и в их руках сосредоточены величайшие научные знания. У них есть основания возомнить, будто они суть венец творения Великих Богов. Хотя лично Фольтард сию позицию категорически не приемлет.

А что же Гномы?! Их невероятное по своим размерам самомнение основано ни на чём! Живут они столько же, сколько Люди, и даже меньше, ибо учёные мужи говорят, что никто из Гномов не пересекает жизненный рубеж в восемьдесят лет. Ростом они малы, хоть и весьма могучи телом, но даже самый невысокий человек будет выше любого из них на голову. При этом магии в Гномах нет абсолютно. И уже одного лишь этого аргумента более чем достаточно, чтобы сделать выводы об истинном положении Гномов на иерархической лестнице народов Парна. Да, Гномы суть искусные механики, их изделия уникальны, а сплавы превосходны, и многое из вышеуказанного Людям повторить не удаётся. Пока не удаётся. Но без волшебной энергии ни одно из таковых изделий не заработает, а своей магии у Детей Доргалинда нет. Поэтому Гномы зачаровывают всё у Эльфов. Что прямо указывает на то, что Гномы суть эльфийский придаток и без Эльфов они – ничто. Ибо не будь Гномов, Эльфы бы прекрасно выжили. А вот не стань Эльфов, Гномы бы вымерли. Или были вынуждены выползать из своих подземных нор и умолять о милости человеческих магов.

Так на каком же основании сии высокомудрые побирушки крох, падающих с эльфийского стола, считают себя выше других? Загадка, порази Валардис Мудрейший их всех до единого! Кстати, о Валардисе Мудрейшем. Величайший в своей мудрости Небесный Отец Галтании сыграл с Фольтардом злую шутку, которую Король ничем не заслужил. А именно: ему слишком часто приходится терпеть напыщенные физиономии этих подземных индюков! Впрочем, обиды на Валардиса Мудрейшего Фольтард не испытывал. У всякой монеты имеется две стороны. Самовлюблённость и нелепое самовозвеличивание Гномов приносят казне Галтании весьма солидный доход.

Ибо величайшие из величайших, подземные индюки столь сильно не любят Людей, что не желают отягощать себя путешествиями в дальние Королевства. Им до Галтании-то добраться и вытерпеть здесь препротивных Людишек суть великий подвиг! Посему торгуют Гномы только здесь, в его Королевстве. Все гномские товары скупают галтанийские купцы или Королевские Распорядители. И это даёт очень большое преимущество перед всеми другими государствами Людей. Ибо всегда можно оставить себе самое лучшее или уникальное, остальное же продать с солидной наценкой. Гномы об этом знают, но им сие безразлично. Они никогда не предупреждают о прибытии своих торговых караванов. Караван просто подходит к воротам на Гномском Перевале и подаёт сигнал, требуя, чтобы его впустили. Его, разумеется, впускают. Немедленно и со всеми почестями.

Множество торговцев из других Королевств порой неделями квартирует в постоялых дворах Таринны, надеясь дождаться каравана Гномов. Иногда сие некоторым удаётся, и они успевают приобрести у Детей Доргалинда что-либо из первых рук. Но никогда это не будет вещью уникальной, ибо уникальные изделия у Гномов выкупают Королевские Распорядители Галтании в самую первую минуту торгов. Остальных к Гномам в тот момент попросту не пускают.

В летописях имеются записи, что когда-то сие положение дел изрядно раздражало иные Королевства. Но с течением веков Галтания приучила всех к тому, что имеет монополию на торговлю с Гномами. И сами Гномы своею заносчивостью поспособствовали этому более всего. В конце концов все смирились. Королевские Дворы прочих государств либо выкупали нужный товар у Галтании, либо обращались к Гномам через Эльфов с конкретным заказом, что было нечасто. Ибо Гномы брали заказы крайне неохотно, заявляя, что для создания уникальных шедевров им требуется вдохновение. И нужное количество редчайших материалов, накопление которых происходит небыстро. Словом, исполнения заказа монаршим Дворам приходится ждать подолгу, и это не добавляет Гномам популярности нигде.

По итогу Гномы суть для Галтании ещё одна золотая жила, и Фольтард, будучи весьма мудрым монархом, правильно разрабатывает сей ресурс. Но терпеть высокомерие подземных индюков от этого приятнее не становится. Он неоднократно одёргивал некоторых из Гномов, когда они позволяли себе чрезмерную заносчивость, и ставил на место сих выскочек. Его твёрдость и достоинство достигли цели: Гномы стали держать себя с Королём Галтании заметно более уважительно. Теперь никто из них уже не позволяет себе не склонять подбородка при его появлении. Победа сия может показаться мелочью, но стоит иметь в виду, что подобного признания более не удостаивается от Гномов никто, кроме магов высоких уровней.

Причём именно высоких. Напыщенные индюки ухитряются игнорировать даже чародеев, кои рангом своим ниже Зелёного. Лорд Марден, волшебник Синего ранга и будущий Верховный Маг Галтании, иногда шутит, что у Гномов один комплекс неполноценности на всех. Ибо каждый из них в душе мечтал родиться Эльфом, но не сложилось. Марден молод, ему едва девятнадцать, он совсем недавно окончил Школу Магов Галтании и пока что имеет в своём ранге лишь первую ступень. Потому и позволяет себе иногда сказать правду, уступая юношеской горячности. Но Фольтарду это подходит. Как только донельзя дряхлый Верховный Маг Галтании покинет этот мир, Король назначит юного Мардена новым Верховным Магом и возьмёт под своё крыло прежде, чем долговязые снежноволосые среброглазки запудрят мальчишке мозги своими догмами.

Надо будет проявить тонкость и виртуозность, дабы развить дружбу с юным Марденом, но тридцатилетний опыт интриг подчас оказывается сильнее магии. Фольтард не сомневался, что новый Верховный Маг быстро начнёт считать его другом, ибо Король не станет играть с ним в моралиста. Моралей мальчишке с лихвой достанется от Эльфов и престарелых магов Королевства, каждый из которых не преминет дать ему множество невероятно умных и скучных советов. Пожалуй, стоит заготовить перефразировку его же собственной шутки относительно тех, кто мечтал стать Верховным Магом, но не сложилось. Сказанная в правильный момент, шутка сия весьма понравится юнцу, изрядно утомлённому нравоучениями стариков.

Заручившись полной поддержкой Верховного Мага, можно будет забыть о постоянной необходимости оглядываться на главного волшебника Королевства всякий раз, когда необходимо принимать волевое решение. Нынешний Верховный Маг воистину является для Фольтарда пыткой. Старику уже сто одиннадцать лет, он еле ноги волочёт, причем в буквальном смысле. Сидел бы себе в своей Башне, грелся у камина и носа не высовывал. Но нет же! Выжившему из ума старикашке пуще глотка воздуха требуется поучаствовать в политической жизни, дабы Король без его ценнейших советов не допустил какой-либо жутко фатальной ошибки. Фольтард даже затруднялся сказать, что было для него бо́льшим бременем: Гномы или вечно брюзжащий полуживой Верховный Маг.