Король царственно улыбнулся, лёгким кивком давая понять Гному, что принимает предложение исправить холодность, давно выстудившую межгосударственные отношения, и бросил взгляд на начальника Тайной Полиции. Тот едва заметным движением век подтвердил, что всё неоднократно проверено, перепроверено и согласовано. Галтанийский монарх обернулся к своей свите:

– Миледи и милорды, взойдёмте же на борт нового приобретения Галтании! Дабы подданные Королевства смогли насладиться красотой и изяществом нашего нового небесного корабля, мы дадим круг почёта над столицей!

Придворные бурно возликовали, и Фольтард царственно направился к порталу.

Внутреннее убранство дирижабля действительно было выше всяких похвал. Одна лишь Зала Портала своею роскошью более чем доказывала, что Гномы не пожалели золота на обеспечение высочайшего комфорта. Изысканная мебель, дорогие ковры, полностью застилающие пол от стены до стены, ажурные лампады из нимийского хрусталя, мягко светящиеся волшебным светом, – роскошь была всюду. Пока королевская свита восторгалась убранством, арка портала угасла, и в Залу вошёл Лазурный маг Королевы.

– Ваше Величество! – волшебник приблизился к Королю и объяснил: – Зала Портала дирижабля невелика и находится в самом его центре. Гномы сообщили, что это суть единственное место, где энергии портала не будут вступать в конфликт с магией дирижабля. Сам же небесный корабль гораздо крупнее имеющихся у Галтании дирижаблей, и с непривычки тут можно заблудиться. Наследники и Королева сейчас на верхней палубе, позвольте, я провожу вас!

Король направился к выходу следом за волшебником, как вдруг тот обернулся, хмурясь, и Фольтард проследил его взгляд. Оба Лазурных чародея, Короля и Королевы, смотрели на недавно угасшую арку, и та быстро разгоралась синим свечением. Едва портал вспыхнул, из него выскочил дворянин в штатском, в котором галтанийский монарх узнал помощника начальника Тайной Полиции.

– Ваше Величество! – Он торопливо отбил поклон. – Скорее в портал! Нельзя терять ни мгновения! Лорд Марден просит вас прибыть прямо сейчас! Это невероятно важно! – Дворянин перевёл взгляд на Лазурного мага Королевы: – Милорд, ступайте скорее за Её Величеством и наследниками! Им тоже надлежит присутствовать! Торопитесь! Счёт идёт на мгновения!

Ничего не понимающий Лазурный чародей быстрым шагом устремился прочь из Залы Портала, дабы привести Королеву с наследниками. Лазурный маг Короля подал одному из телохранителей короткий знак, и тот исчез в синем сиянии портала. Спустя два удара сердца он вернулся и доложил:

– Портал ведет в Королевский Дворец, в Астрологическую Башню. Там действительно находится Лорд Марден, и он весьма встревожен и нетерпелив!

– Идёмте! – Король направился к порталу, на ходу бросая свите: – Продолжайте празднество, миледи и милорды, я вернусь на борт, как только позволят государственные дела.

Фольтард шагнул в портал и оказался внутри Астрологической Башни. Напротив, у распахнутого настежь широкого окна, стоял Лорд Марден, и взгляд его метался с портала на хорошо виднеющийся вдали дирижабль и обратно.

– Где Королева? – юный Синий чародей взволнованно воззрился на Лазурного мага из охраны Короля и перевёл его на помощника начальника Тайной Полиции.

– За ней уже пошли! – доложил тот. – Вскоре она будет…

Яркая вспышка, мгновенно расцветшая над столицей там, где только что плыл дирижабль, заставила его умолкнуть на полуслове. Спустя миг до Башни донёсся раскатистый взрыв, и Король увидел, как в окнах близких к взрыву домов вдребезги разлетаются стекла. Вспухший в небе шар из клубящегося огня, затмивший полнеба, начал спадать, и стало видно, как оставшийся от дирижабля изуродованный смятый скелет, объятый пламенем, словно бумажный ком, падает прямо на жилые дома. Остатки дирижабля рухнули, разрушая чей-то дворец едва ли наполовину, и грянул второй взрыв. В воздух взметнулись обломки зданий, исковерканные силуэты не успевших разбежаться прохожих, и место падения быстро превратилось в исполинский костёр, быстро перекидывающийся на соседние строения. Остолбеневший от ужаса Король Галтании оторопело смотрел на происходящее, не в силах произнести ни слова.

– Мы опоздали! – тоскливо воскликнул помощник начальника Тайной Полиции.

Он бросился было к свечению портала, но оно угасло ещё четыре удара сердца назад, в момент взрыва дирижабля, и полицейский ринулся к окну, замирая у распахнутых створ.

– Надо отправить туда огнеборцев! – выдавил он из себя. – Вдруг Валардис Мудрейший сжалился над кем-нибудь… – дворянин осёкся и замолчал.

– В таком пламени не выживет никто, – раздосадованно заявил юный Синий чародей. – Это магия Синего ранга пятой ступени! И даже ещё сильнее, там наверняка применялась Пентаграмма Силы и полный комплект боевой магической экипировки! Мне такого не суметь! Милорд! – Он перевёл на полицейского суровый взгляд: – Почему вы не явились ко мне раньше?! Пока королевская чета не взошла на борт этой жуткой западни?!

– У меня не было таковой возможности! – воскликнул полицейский голосом, исполненным горя. – Начальник Тайной Полиции узнал, что мне стало известно о заговоре, и велел своим приспешникам убить меня! У меня есть доверенные люди, но их лишь малая горстка! Нас окружили со всех сторон в моём особняке и начали штурм! Только благодаря нашей отваге мы сумели перебить убийц и устремиться к вам за помощью! Благодаря вам Король спасён! – Он трагически поник: – Но мы не успели спасти Королеву и наследников… Какое великое горе… Нам нет прощения…

Помощник Начальника Тайной Полиции бессильно сел на пол и умолк, взирая куда-то перед собой невидящим взглядом. Несколько мгновений Фольтард продолжал смотреть на разгорающийся пожар, потом смысл сказанного проник через охватившую разум пелену молчаливой паники. Он только что был там, на борту дирижабля, выгоревшего до состояния пепла и расплавленного металла за считаные мгновения. Если бы всё произошло ровно на три удара сердца позже, он был бы уже мёртв. Оторопь сменилась злобой, и Король в ярости прошипел:

– Покушение устроил Начальник Тайной Полиции?!! Лорд Марден! Откройте портал на Южный балкон немедленно! Схватить подлеца! Я лично измыслю ему самую жуткую кару! Кто ещё среди заговорщиков?! Герцогиня и Верховный Маг?!!

– Всё много опаснее, Ваше Величество! – с великой обеспокоенностью ответил юный Синий волшебник. – В заговоре замешаны Гномы! Это они взорвали корабль!

– Гномы?! – Фольтард на миг опешил, вспоминая столь удивительную вежливость и дружелюбность, проявленную подземными коротышками. – Что всё это значит?!!

– Милорд? – Синий маг направил требовательный взгляд на помощника Начальника Тайной Полиции. – Расскажите Королю всё, что знаете! Скорее же! Я чувствую, что где-то за городом был открыт весьма мощный портал!

Лорд Марден сплел короткое заклятье, и сидящему на полу дворянину стало легче.

– Я узнал обо всём случайно… – тяжело промолвил тот. – И слишком поздно… – Он испустил наполненный тоской вздох и принялся говорить: – Заговор устроила Герцогиня. Она привлекла на свою сторону Верховного Мага. Тот договорился с Гномами, ибо много лет водит знакомство с кем-то из них. Заговорщики были недовольны вашим правлением: вы неправильно управляете государством, с их точки зрения, не придаёте должного уважения рекомендациям Верховного Мага, позволяете себе непростительную спесь в общении с Гномами и много чего ещё…