Организованное NIH в 1967 году перспективное исследование причины посттрансфузионного гепатита показало, что 30 % пациентов, подвергавшихся операциям на сердце, в результате которых им требовалось большое количество переливаний, заболевали гепатитом. Более того, риск заражения гепатитом исходил главным образом от крови, полученной у оплачиваемых доноров. К 1970 году банк крови NIH внедрил агаровогелевый тест для распознавания антигенов вируса гепатита B. В результате использования этого теста уровень заболеваемости гепатитом после переливаний крови сократился на 70 % до фоновых 10 %40,41. Эти исследования вызвали серьезное предположение о наличии другого вируса, отличного от HAV или HBV. В ретроспективе тестирование показало, что примерно 25 % трансфузионных заболеваний было вызвано вирусом гепатита B, а у оставшихся 75 % источник, был другой вирус, не B. Усовершенствованные скрининговые тесты практически исключили вирус В как возбудитель трансфузионного гепатита, то есть он был причиной менее чем 0,1 % заболеваний. Так что же тогда было причиной или причинами «не В» – трансфузионной желтухи?

Пять лет спустя, в 1975 году, был обнаружен вирус гепатита A4,34. При тестировании по Оухтерлони удивительно большое число образцов крови людей с гепатитом и желтухой не дали положительной реакции ни на вирус В, ни на вирус А40,41. Было понятно, что главный компонент в крови, вызывавший гепатит, не был ни А-вирусом, ни В-вирусом (NANB). Позднее он был назван вирусом гепатита C. HCV был затем охарактеризован в серии вирусных трансмиссионных исследований на шимпанзе40,41,52–54. У 80 % людей вирусный возбудитель «ни А, ни В» вызывал продолжавшуюся всю жизнь инфекционную болезнь, а у остальных 20 % развивался острый цирроз, у некоторых же – рак печени55.

Отчаявшись обнаружить диагностический маркер для отслеживания биологической активности вируса «ни А, ни В», Харви Альтер, один из главных охотников за таким маркером, написал в 1988 году стихотворение.

Вскоре после публикации стихотворения, Майкл Хьютон и его группа в Чироне клонировали «ни А, ни В» и назвала его вирусом гепатита C55. Был разработан скриниговый тест, и у большинства пациентов с гепатитом, полученным после переливания, возбудителем оказался именно вирус гепатита C. Способность идентифицировать вирусы гепатита B и гепатита C в крови позволила полностью исключить из числа доноров крови, используемой для переливаний, тех, кто являлся их носителем. Таким образом число заболеваний гепатитом, занесенным с переливаемой кровью, было сокращено практически до нуля.

Многие внесли свой вклад в достижение этого масштабного успеха XXI века в области биомедицины и здравоохранения. Открытия, сделанные участниками этой истории успеха, привели к появлению замечательной терапии, успешно сдерживающей вирусный гепатит С и находящейся на пороге его полного искоренения. Вирус гепатита C инфицирует печень, и лишь у немногих зараженных болезнь в острой форме протекает достаточно быстро, то есть вирус полностью выводится. У подавляющего большинства таким образом инфицированных развивается хроническое вирусное заболевание, продолжающееся всю жизнь. На 2016 год 130–150 миллионов человек, или около 2 % всего населения мира, были заражены вирусом гепатита C. У значительного числа этих больных инфекция переходит в серьезные, угрожающие жизни заболевания, в основном, цирроз печени (печеночная недостаточность) и гепатокарциному. Остальные примерно 80 % от всего числа – не проявляют никаких симптомов заболевания, несмотря на высокие титры инфекционного вируса в течение всей их жизни. Большинство из таких пожизненных носителей вируса дают положительную реакцию на вирус гепатита C, только если проходят специальный анализ крови или у них проявляются симптомы (то, что описывает сам больной) и признаки (то, что видит врач) серьезного заболевания печени.

Клонирование вируса гепатита C56 обеспечило фундамент для разработки моделей клеточных культур, необходимых для поиска и отбора будущих препаратов, которые смогли бы нарушить жизненный цикл вируса и остановить вирусную инфекцию. Однако инфицировать клетки HCV оказалось очень непросто. Многие исследователи были вовлечены в эту борьбу за создание противовирусных лекарств от гепатита C от начальной точки в процессе их создания до завершающего этапа их практического применения (то есть до больничной койки пациента). Награда и для пациента, и для исследователя должна была быть выдающейся. Многие внесли свой вклад в процесс, включая Франка Чизари, Боба Персела, Харви Альтера, Майкла Хоутона, Кунитада Шимотохно, Александра Колыхалова, Фолькера Лохманна, Такаджи Вакита, Рольфа Бартеншлагера, Чарльза Райса и Майкла Софию. В 2016 году премия Ласкера – Дебейки была вручена Бартеншлагеру, Райсу и Софии за разработку клеточной культуры для выращивания вируса гепатита C и пользу, которую это изобретение принесло13.

В 2005 году, примерно через 15 лет после того, как вирус гепатита C был распознан и клонирован, три лаборатории независимо друг от друга – лаборатория Такаджи Вакиты, лаборатория Чарльза Райса и лаборатория Франка Чизари соответственно – сообщили о полной репликации вируса гепатита C в клеточной культуре и получении инфекционного вируса57-59. Майкл София создал противо-HCV вирусную молекулу, нацеленную на полимеразу вируса гепатита C, которая была и безопасна, и эффективна как при испытаниях в клеточной культуре, так и при тестировании на шимпанзе и волонтерах13. Комбинированное использование двух молекул, которые ингибируют полимеразу вируса гепатита C (NS5B) и его белка (NS5A), позволило получить средство для лечения против более 95 % всех генотипов вируса гепатита C и для 100 %-ного излечения генотипов групп 2 и 3. Эти изобретения навсегда изменили терапевтические возможности для больных вирусом гепатита C. Одобрение этих терапевтических молекул для лечения людей в 2013 году вместе с вакциной против вируса гепатита B привели к тому, что ВОЗ предложила глобальную стратегию практической ликвидации заболеваний, вызываемых вирусами гепатита B и С, к 2030 году2,7–10,12,13,60. Вирусы гепатита B и С являются возбудителями большей части заболеваний печени по всему земному шару, и задача состоит в сокращении таких заболеваний на 90 %, а смертей, к которым они приводят, – на 65 %.