Московский Орден русских рыцарей появился в 1814 году, когда русская армия находилась в заграничном походе и потом торжественно вошла в Париж. Он просуществовал до 1817 года. Рыцарей было немного, все они были масонами, и все желали жить при конституционной монархии, а идеалы черпали из Французской революции. Кроме Ордена, были также Священная артель братьев Муравьевых, Семеновская артель Трубецкого и кружок Раевского. Из двух артелей образовался Союз спасения.

Союз спасения – детище Муравьевых, МуравьевыхАпостолов, Якушкина и Трубецкого – провозглашал восстановление всеобщей справедливости ради поощрения всяческого добра и противостояния всяческому злу. Невежество, крепостное право и насилие над свободой личности следовало истребить. Общество просуществовало с 1816 по 1818 год. Его устав написал декабрист Павел Пестель. Именно член Союза спасения Михаил Лунин впервые озвучил решение наиболее неприятного вопроса при переходе власти в руки восставших – что делать с царем? Лунин говорил твердо: убить.

Оба общества были малочисленны: в Орден рыцарей входило шесть или восемь членов, в Союз спасения – около тридцати. Союз благоденствия был гораздо масштабнее, имел больше двухсот членов, филиалы по всей стране: в Петербурге, Москве, Полтаве, Тамбове, Тульчине, Нижнем Новгороде, Кишиневе – везде, где стояли воинские части с офицерами-единомышленниками. В Союзе было два уровня, или круга, – внешний и внутренний: только посвященные знали о конечной цели общества – провозглашение конституционного строя и уничтожение крепостного права, – остальные довольствовались идеями просветительства. Это было разумной предосторожностью и мерой защиты от доносчиков. Во внутреннем круге постоянно дискутировали как о конечном итоге преобразований – республика или конституционная монархия, – так и о способе достижения власти (цареубийство или сведение с престола), а также о способе удержания власти (временное правительство или диктатура). В январе 1820 года Союз избрал формой правления республику и при этом выступил против цареубийства, то есть его члены хотели совершить бескровную революцию. Павел Пестель пытался доказать, что бескровных революций не бывает, но его тут же обвинили в диктаторских замашках и жажде личной власти. Союз просуществовал с 1818 по 1821 год, но он фактически потерял смысл после событий 1820 года, когда взбунтовался Семеновский полк.

Полк был особенный – гвардейский, элитный. Его офицеры были безукоризненны во всех отношениях, они соблюдали рыцарский кодекс чести, не позволяли себе никаких грубостей ни между собой, ни к нижним чинам. Все они были хорошо образованные и воспитанные молодые люди из лучших дворянских семейств. Император Александр ставил их в пример всей армии, а они императора боготворили. Но в октябре 1820 года, когда Александр отъехал на конгресс в Троппау, в полку сменили любимого солдатами командира Потемкина (его обвинили в излишнем мягкосердечии) и поставили вместо него полковника Шварца, человека грубого и жестокого, зато фаворита Аракчеева.

Первые же распоряжения Шварца возмутили семеновцев до глубины души – он ввел для солдат телесные наказания, которых в полку давным-давно не существовало. Само собой, солдаты роты Его Величества начали мятеж: они вышли на плац, провели перекличку и так там и остались стоять. Шварц, краснея от злости, требовал исполнения приказов, рота требовала возвращения Потемкина. Мятеж в гвардии? На подавление недовольства срочно бросили Павловский полк, непокорную роту в полном составе заперли в Петропавловской крепости. В ответ на это взбунтовался уже весь Семеновский полк.

Офицеры предъявили командиру ультиматум: либо он освобождает их товарищей из крепости, либо сажает их самих туда в полном составе. Начальство решило посадить всех, и полк под конвоем был отправлен в ту же крепость. Использовать для конвоя другие полки в столице побоялись, и семеновцев конвоировали казаки. В результате к декабрю образцовый полк был полностью расформирован, солдаты и офицеры распределены по армейским частям, последние так же без исключения помещены под полицейский надзор, а четверо, в которых усмотрели заговорщиков – Кашкаров, Щербатов, Ермолаев и Вадковский, – отданы под военный суд. Под военный суд попала также и вся рота Его Величества, зачинщиков наказали шпицрутенами и сослали на каторгу.

Неудивительно, что Союз благоденствия, в который офицеры-семеновцы тоже входили и о котором императору, кстати сказать, было известно, скоро прекратил свое существование. Александр, столкнувшись с попыткой мятежа, запретил все тайные общества и масонские ложи. В результате тайные общества, существование которых прежде не особенно скрывали, стали более тайными. Так в 1821 году появились Северное и Южное общества.

Южное общество группировалось вокруг Киева, его руководителем был Пестель. Именно из-за Пестеля южане были более радикальны, чем северяне. Пестель собирался совершить военный переворот и затем установить диктатуру. Поэтому в общество принимали только офицеров, и только с боевым опытом. Отвергнутая северянами идея цареубийства была у южан краеугольным камнем. Пестель считал, что необходимо найти удачный момент и действовать быстро и решительно, не останавливаясь перед пролитием крови, если другого способа взять власть не существует. Царя и наследника ни в коем случае нельзя было оставлять в живых. В стране – установить диктатуру, затем создать республику с парламентом и конституцией. Порабощенные народы – освободить, для чего предлагалось войти в союз с польскими патриотами, Польшу вывести из состава империи, вернуть ей Литву, Подолию, Волынь и Малороссию, то есть восстановить границы Польши 18 века. Отменить всякую эксплуатацию человека человеком, в том числе крепостное право, землю не делить на наделы, а передать сельским общинам для коллективного пользования. За образец законотворчества английское право взять.

Лидерами образованного в 1822 году Северного общества, с центром в Петербурге, были Муравьев и Тургенев, дисциплина в обществе была мягче, а программа – умереннее. Муравьев предполагал установление конституционной монархии, и конституцию для этой цели он разработал детально. Монарх не мог по собственному желанию принимать решения, он должен был провести их через утверждение парламентом. Крепостное право следовало отменить, землю безвозмездно передать крестьянам в размере двух десятин на двор.

Эти умеренные взгляды не разделяло радикальное крыло северян, куда входили Рылеев, Бестужев, Оболенский, Пущин. Они придерживались программы «Русской Правды» Пестеля, как то: республиканское правление, сильная централизованная власть, общинное землевладение. Между северянами не было полного согласия и по вопросу взятия власти. В конце концов победили те, кто склонялся к цареубийству.