Богатыри, в свою очередь, научили Солнцевского вполне сносно владеть булавой. К великому удивлению Илюхи оказалось, что техника средневекового боя все-таки немного отличается от разборок с применением бейсбольных бит в далеком будущем. Бывший браток оказался способным учеником, и огромная шипастая хреновина уже вполне сносно слушалась своего владельца.

Изя использовал свободное время не менее продуктивно. Черт засел на чердаке с Феофаном и принялся экспериментировать со своим самогонным аппаратом. В дело пошли клюква, морошка, брусника, листья смородины, вишни и прочее и прочее. В результате этих экспериментов в погребе появилось весьма внушительное количество тары, до краев заполненной жидкостью разной крепости и вкуса. На период проведения творческого поиска домовой и черт даже объявили «полусухой» закон, так сказать для чистоты эксперимента. То есть потребляли произведенное исключительно для определения вкусовых качеств продукта, а не для удовольствия.

Как видите, распорядок дня в «Чумных палатах» если и изменился, то совсем ненамного. Вся команда ждала. Чего ждала, спросите вы? Так первых прибывших от границы караванов. Почему-то все были уверены, что Никола Питерский не подведет, хотя бы по причине своего звучного имени. Наконец прибывший с базара с очередной порцией ингредиентов Изя объявил всем, что по северному тракту в город прибыло аж три купеческих обоза.

— Теперь жди вызова к князю, — гордо напророчил черт.

Но Изя немного ошибся: Берендей сам заявился в палаты. Вся компания как раз плотно отужинала и собралась почаевничать за огромным самоваром.

Мотя, которого чай не интересовал как факт, получил взамен три плошки молока. Но даже это не заставило забыть его о своих непосредственных обязанностях по охране вверенного ему помещения.

Змей прислушался, втянул ноздрями воздух и недовольно запыхтел. Мол, ходят тут всякие, поесть спокойно не дают.

— Мир вашему дому! — торжественно возвестил о своем прибытии князь.

— Здравствуй, Берендей. — Илюха подошел к князю. — Не желаешь ли чайку али чего покрепче?

Князь окинул горницу лукавым взглядом и немного удивил своих богатырей.

— Чаю, пожалуй, выпью.

Изя с Илюхой переглянулись, уж не заболел ли князюшко? Берендей между тем удобно расположился на скамье, с удовольствием выпил кружку ароматного малинового чая и, отодвинув ее от себя, обратился к друзьям.

— Обозы сегодня с северного тракта прибыли.

Князь торжественно окинул взглядом присутствующих и продолжил:

— В общем, твой «Киевский централ» провез их от самой границы без сучка без задоринки. Сегодня приходили купцы, благодарили за предоставленную услугу.

Коллеги довольно переглянулись, но перебивать князя никто не захотел.

— А после явился Никола, как его там...

— Питерский, — подсказал князю Солнцевский.

— Точно, он. Так вот этот самый Питерский принес положенную казне долю.

Солнцевский довольно улыбнулся, Никола схватывает все на лету.

— Так что в связи с этим вся ваша компания полностью реабилитирована.

— С возмещением убытков? — тут же внес ясность Изя.

— Да, — решительно ответил Берендей.

Что и говорить, в те времена правители порой признавали свои ошибки.

— Питерскому я выдал соответствующую грамоту и велел внести в официальный реестр энтот «Киевский централ». Кстати, а что такое централ?

— В центре всех событий, — соврал Илюха, не моргнув глазом.

Изя, услышав такую трактовку централа, скептически хмыкнул.

— Ну а вашей команде, так сказать в благодарность за успешно выполненное задание, полагается награда.

С этими словами Берендей поставил на стол внушительного размера ларец. Из него наружу были извлечены три золотых кубка, усыпанных самоцветами. Отличались они друг от друга только размером. Самый большой, конечно, достался Илюхе, средний Изе, а малый Любаве. Коллеги с удовольствием получили кубки и принялись рассматривать награду.

— Кхе, кхе, — скромно напомнил о себе Мотя, справедливо считавший, что тоже заслужил какую-нибудь мисочку, хотя бы одну на три головы.

Берендей звонко хлопнул себя по лбу.

— Чуть было не забыл! Молодец, что напомнил.

Тут князь извлек из этого же ларца и поставил на пол перед Змеем три серебряных тазика. Да, пожалуй, именно тазика, так как назвать эти емкости мисками не поворачивался язык. Мотя счастливо улыбнулся в три пасти и ненавязчиво подвинул посудины поближе к Соловейке. Мол, неплохо было бы объесть подарок.

— Хватит с тебя на сегодня, а то лопнешь, — тут же пресекла намеки Любава. — До утра потерпишь, никуда твои тазики не денутся.

Мотя только обиженно хмыкнул, выпустил струйку пара и оттащил заслуженную награду себе в уголочек.

— И еще один, так сказать, мой личный подарок, — несколько более мечтательным голосом, чем это положено самодержцу, промурлыкал Берендей.

Словно фокусник он вытащил из ларца шикарный пуховый платок и подошел к остолбеневшей Любаве.

— Самый лучший, только вчера купцы привезли. — С этими словами Берендей встал за спиной сидящей Соловейки и томными движениями набросил платок на ее плечи.

После этого, поправляя платок, как бы невзначай князь обнял младшего богатыря своей дружины.

Соловейка, и без этого красная, как китайский флаг, от смущения пополам с возмущением пошла пунцовыми пятнами. Изя с Илюхой хотя и ожидали такого поворота событий, но до последнего надеялись, что прямого заигрывания с членом их команды Берендей себе не позволит.

Компаньоны нахмурились, шагнули вперед и...

— Ах ты, козел безрогий! Так вот ты куда зачастил!

Изя чисто инстинктивно нервно провел себе по голове и вместе со всеми присутствующими с ужасом обратил свой взор к дверям, в которых, откуда ни возьмись, появилась княгиня Агриппина Иоанновна.

— Я-то думала, он сюда самогонку трескать повадился, а он вишь куда загнул! Опять по девкам шастать вздумал!

Илюха с укоризной посмотрел на того, кто по идее должен был предупредить о появлении нового гостя — на Мотю. Несчастный Змей, увлекшись созерцанием своей личной кухонной утвари, от стыда готов был расплакаться. Он сам не понимал, как это произошло, что без его предупреждения смог кто-то проникнуть в «Чумные палаты», и только, с полным раскаяния видом пожал плечами.

Между тем буря продолжала набирать обороты.

— Тебе лет-то уж сколько, а все туда же!

— Грунечка... — робко попытался вставить слово Берендей.

— Я тебе дам Грунечка! Ни одной юбки пропустить не может, всех должен облагодетельствовать! Ишь, дворца ему уже мало, так он по всему Киеву шарить стал.