Так же, как и отец. Вихорек знал: их даже зовут одинаково. Бури признался ему, что имя его тоже означает «волк». Вихорек — ученик Бури. Он должен знать. Больше никто.

— Спешиваемся, — решил Ивар.

Ожидаемое решение. Викинги не любят воевать верхом. И кони у них не те, и, что важнее, правильный строй не собрать.

— Коней — коноводам. Хвитсерк…

— Мои — первыми! — заявил младший Рагнарсон.

— Твои — первыми, — согласился Бескостный. — Проходите под щитами вперед, потом…

— Конунг? — рискнул вмешаться я.

Хвитсерк глянул недовольно. Кое-кто из ярлов — с удивлением: нарывается Иваров любимчик!

Но сам Ивар посмотрел с интересом.

— Говори, — разрешил он.

— Они не примут бой. Уйдут. Гонять их по лесу бесполезно. Это их земля. Только в болото угодим.

— Тем лучше, — буркнул кто-то из ярлов. — С них и взять-то нечего. Пусть убираются.

— Они уберутся, — сказал я. — И вернутся. Будут нападать на отставших, на обоз. Кусать нас за ноги и убегать. Будить по ночам. Мы все знаем, как это бывает.

Я был прав. Они все знали. Потому что так делали все, куда наведывались драккары северян. Ну почти все. Когда я готовил своих кирьялов, я лишь систематизировал эту партизанщину.

— Что предлагаешь, Ульф-ярл? — спросил Бескостный. По его тону я понял: он не рассердился. И, глядя на него, Хвитсерк тоже успокоился. Сообразил, что я не просто так встал между ним и хорошей дракой.

— Мы уже остановились, — сказал я. — Они это видят. Могут предположить, что мы о них знаем. А когда увидят хирдманов Хвитсерка в боевом строю, то в драку не полезут. Постреляют немного и сбегут. Они знают, чего мы стоим в строю. Это не по колонне всадников из кустов стрелять. Сейчас у них преимущество. Они могут выбрать время и место для боя, а мы — нет.

Я помолчал немного, выжидая, чтобы все прониклись.

Никто не влез с комментариями. Ивар молчал, Хвитсерк молчал. Если Рагнарсоны ждут, что я скажу дальше, то и остальным придется. Независимых ярлов тут не было.

— Выбирают они, — повторил я. — Но мы можем помочь им сделать выбор. Например, встав лагерем вон там, — я показал на просторный пойменный луг, который обнимала излучина речки. — Хорошее место.

— Хорошее, — оценил Хвитсерк.

Ну да. Вода рядом, трава для лошадок — под ногами. Деревенька наверняка пуста и ничего съестного там нет, разве что на огородах, зато крестьянские домишки — это топливо и материал для лагерной ограды.

Хвитсерк посмотрел на небо, скептически дернул щекой. Ну да, до заката еще часа четыре…

— Если мы встанем здесь, — сказал я, — то ночью мерсийцы нас проведают.

— Уверен? — спросил Ивар.

Я пожал плечами:

— Они уже здесь. И мы знаем, для чего они здесь. Не думаю, что они удержатся, если будут считать, что застанут нас врасплох.

— Мне нравится! — первым высказался мой приятель Красный Лис. — Я за предложение Хвити!

— Я тоже за! — пробасил Гримар. — Верно Волчок сказал: англы выбирают. Сделаем им подарок. Пусть сами выберут место, где мы их убьем, ха-ха!

— А если они не нападут? — спросил кто-то из ярлов.

— Тогда мы и наши лошадки как следует отдохнем.

— Что скажешь, брат? — спросил Хвитсерк.

— Мне тоже нравится, — сказал Ивар. — Пожалуй, я бы даже искупался. Жарковато сегодня.

Еще бы ему не было жарко. Шерстяные штаны (изумрудного цвета), кольчуга с поддевкой, шлем с подшлемником, а поверх всего этого утепления еще и плащ. Нет, плащ, без сомнения, роскошный. Алый, двойной, с собольей опушкой, но явно не по погоде. Зато видно издалека, кто тут конунг. Причем видно всем. Окажись на той стороне кто-нибудь вроде моего Бури, у него бы не возникло проблем с выбором цели.

Но эту мысль я озвучивать не стал. Махнул рукой Медвежонку, чтобы сворачивали к реке. Пусть будут первыми и выберут место посуше. 

Глава 5 Ночь темна и полна сюрпризов

— Вижу, — шепнул Вихорек, тронув меня за плечо. — Много. Крадутся.

И опять я ничего не увидел. Ночь выдалась безлунная. Не увидел, зато минут через пять услышал. Даже опытные воины не могут перемещаться беззвучно, если их соберется больше сотни. Все равно то один, то другой шумнут. А это ведь не только воины, но и ополчение, фирд. Из которых охотников хорошо если процентов десять. Остальные пахари да рыбаки. В общем, слышно их было издалека.

А вот у нас — тишина и спокойствие. Редкие костры, прогоревшие до углей. Рядом — дремлющие часовые. Картина, о которой любители внезапных атак могут только мечтать.

Наш угол — правый. Его держит мой хирд, уже традиционно усиленный бойцами Короткой Шеи.

Ждем. Надо, чтобы мерсийцы подошли вплотную. Ивар велел дать части атакующих перебраться через собранную из возов и бревен оградку. Чтобы потом за ними меньше бегать.

Все, кончилась тишина. За нашими спинами кто-то завопил. И точно не от восторга. А потом еще один.

Надо полагать, это был сигнал. Те, что впереди, остановились. Захлопали луки, и в нас полетели стрелы. Много стрел.

Я только и успел одной рукой скинуть со спины щит, а другой дернуть вниз зазевавшегося Вихорька.

Стрелы летели хаотично и по большей части мимо. Но в мой щит все же воткнулась парочка. А Вихорьку прилетело по шлему, судя по звуку.

За нашими спинами тоже раздавались… звуки. И судя по ним, как раз там и шел настоящий бой. Полноценная рубка.

Вот же… Тор и его козлы! Перехитрили нас мерсийцы. Зашли со стороны реки.

— Хирд! — заорал я, перекрывая шум. — Лучникам — бить стрелков! Гримар! Твоим прикрывать! Давай!

Как хорошо, что эту тактику мы уже отработали. Слева и справа тут же заработали уже луки. Я слышал, как рядом со мной Вихорек мечет в темноту одну стрелу за другой, и такое ощущение, что прицельно, потому что не спешит. Бьет примерно с десятисекундными паузами. На звук бьет, похоже.

У меня лука не было, так что я взял на себя функцию прикрытия слева. А справа от моего сына встал Витмид, причем наши поднятые щиты образовали что-то вроде бойницы, через щель которой и работал Вихорек.

Эффект нашей тактики проявился в считанные мгновения. По ту сторону