А Охотник знал, что, если представится выбор, жук-защитник скорее бросится в погоню за движущимся врагом, чем за неподвижным. Так и произошло. Все пятьдесят шесть жуков приняли за врага Ученика и ринулись к Краппу, где перепуганный мальчик нырнул в ледяную воду, пытаясь спастись от зеленого роя.

Отважные жуки-защитники бросились вслед за ним. Они выполняли свой долг и преследовали врага до конца. Но, к несчастью, на этот раз этот конец был их собственным. Нырнув в воду, жуки упали на дно как камни, и тяжелые зеленые доспехи затянули их в вязкий ил. Ошеломленный Ученик, задыхаясь от холода, выполз на берег и лег под кустом, не переставая дрожать. Он боялся пошевелиться.

Магог наблюдал за этой сценой без какого-либо интереса. А когда все улеглось, запустил в тину длинные руки и выловил всех до одного утонувших жуков. Довольный уловом, он сел и принялся пожирать жуков: высасывал мясо, то, что оставалось, перетирал желтыми когтями в зеленую кашицу – вместе с доспехами и мечами, – а потом медленно заглатывал.

Охотник улыбнулся и поднял глаза на рубку цыплячьей лодки. Он и не ожидал, что будет так легко. Все трое дожидались его, сидя, как утки на яйцах.

– Вы спуститесь оттуда или мне подняться за вами? – железным голосом спросил он.

– Беги, – прошипел Нико Дженне.

– А как же ты?

– Со мной ничего не случится. Он гонится за тобой. Беги. Ну же!

Нико повысил голос и заговорил с Охотником:

– Только не стреляйте. Я спущусь.

– Один? Нет уж, все спускайтесь. Девчонка первая.

Нико вытолкнул Дженну.

– Беги же! – зашипел он.

Дженна почти не могла двинуться с места. Ей не хотелось покидать относительно безопасную цыплячью лодку. Мальчик номер 412 узнал ужас в ее глазах. Он столько раз чувствовал то же самое в Молодой армии и знал, что если он не схватит ее, как Мальчик номер 409 его самого, когда спас от лесной росомахи, то Дженна так и не сможет пошевелиться. А если он не схватит ее, то это сделает Охотник. Мальчик номер 412 быстро вытолкнул Дженну из рубки, крепко сжал ее руку и спрыгнул вместе с ней с дальнего борта лодки. Они упали на кучу куриного помета вперемешку с соломой и услышали, как Охотник разразился бранью.

– Бегите! – зашипел Нико, выглянув на них с палубы.

Мальчик номер 412 поднял Дженну на ноги, но девочка по-прежнему отказывалась идти.

– Мы не можем оставить Нико, – выдохнула она.

– Я справлюсь, Джен. Бегите! – крикнул Нико, забыв об Охотнике с пистолем.

Охотнику страшно хотелось застрелить сына волшебника здесь и сейчас, но его главной целью оставалась королевка, а не это ничтожество. Поэтому, когда Дженна и Мальчик номер 412 слезли с кучи помета и помчались прочь как угорелые, Охотник рванул за ними так резво, будто от этого предприятия зависела вся его жизнь.

Мальчик номер 412 бежал от Охотника, не выпуская руки Дженны. Они обогнули домик и нырнули во фруктовые кусты тетушки Зельды. У мальчика было хотя бы то преимущество перед Охотником, что он знал остров. Но и это не волновало преследователя. Он делал то, что умел лучше всех: гнался за жертвой, маленькой и напуганной. Проще простого. В конце концов, куда же им бежать? Рано или поздно он их все равно догонит.

Мальчик номер 412 и Дженна продирались сквозь кусты, оставив Охотника в одиночку сражаться с колючими растениями, и вскоре выбрались из зарослей и выбежали на открытую зеленую поляну, ведущую к утиному пруду. В этот миг луна вышла из-за туч, и Охотник увидел очертания жертвы на фоне болот.

Мальчик номер 412 бежал, подгоняя Дженну, но Охотник постепенно настигал их и даже нисколько не устал, в отличие от девочки, которая уже выбилась из сил. Дети обогнули утиный пруд и кинулись к поросшему травой холмику в конце острова. Позади, совсем близко, слышался топот ног Охотника. Он тоже добежал до холмика, и теперь ему уже не мешали кусты.

Мальчик номер 412 метался то туда, то сюда между разбросанными по поляне кустиками. Дженна тащилась следом, понимая, что еще немного – и Охотник схватит ее, ему стоит только протянуть руку…

И вдруг это случилось. Охотник прыгнул и схватил принцессу за ногу.

– Дженна! – заорал Мальчик номер 412, вырвал ее из рук Охотника и прыгнул с девочкой в кусты.

Дженна упала в кусты следом за мальчиком, и вдруг оказалось, что никакого куста и нет, а она кувырком летит куда-то в темную холодную бездну.

Девочка ударилась о песчаный пол. Через секунду в темноте послышался еще один удар, и Мальчик номер 412 растянулся рядом с ней.

Дженна села и потерла ушибленный затылок, которым ударилась о землю. Случилось что-то очень странное. Она пыталась вспомнить, что именно. Да, они скрылись от Охотника, провалились под землю. Но было еще что-то. Девочка встряхнула головой, пытаясь избавиться от звона в ушах. Вот оно. Она вспомнила.

Мальчик номер 412 заговорил.

– Ты можешь говорить… – произнесла Дженна, потирая шишку на голове.

– Ну конечно могу, – ответил Мальчик номер 412.

– Тогда почему ты раньше не разговаривал? Ты вообще ни слова прежде не сказал. Кроме своего имени. То есть числа.

– Нам не позволено ничего больше говорить, если попадем в плен. Только ранг и число. Больше ничего. Так я и сделал.

– Но тебя никто не брал в плен. Тебя же спасли, – удивилась Дженна.

– Знаю, – сказал Мальчик номер 412. – Теперь знаю. А тогда не знал.

Дженне было очень странно разговаривать с Мальчиком номер 412 после того, как он столько времени молчал как рыба. А тем более на дне ямы в полной темноте.

– Света бы, – сказала Дженна. – Мне все время кажется, что Охотник крадется к нам, того и гляди схватит. – Она вздрогнула.

Мальчик номер 412 снял свою шапку, достал кольцо и надел его на указательный палец. Подошло идеально. Мальчик накрыл кольцо другой рукой, чтобы оно согрелось и пустило золотые лучи. Кольцо ответило на его просьбу, и из ладоней мальчика заструилось спокойное свечение. И вот наконец из мрака появилось лицо Дженны. Мальчик номер 412 был на седьмом небе от счастья. Кольцо светилось еще ярче прежнего, и скоро они оказались в теплом круге света на песчаном полу туннеля.

– Как чудесно, – сказала Дженна. – Где ты его нашел?

– Здесь.

– Как, только что? Прямо сейчас?

– Нет, давно.

– Когда?

– Э… помнишь, когда мы потерялись в тумане?

Дженна кивнула.

– Я тогда провалился сюда. И думал, что застряну здесь навечно. Пока не нашел кольцо. Оно магическое. Оно зажглось и показало мне выход.