Через некоторое время, больше от скуки, чем от желания бежать, Саймон дернул дверь. К его величайшему изумлению, она открылась, и юноша оказался в пустом коридоре. Саймон прошмыгнул обратно в умывальную и в панике захлопнул дверь. Что делать? Бежать? А хочет ли он бежать?

Саймон оперся спиной на дверь и все обдумал. Единственной причиной остаться были смутные обещания Верховного хранителя, что Саймон станет учеником Дом Дэниела. Но последнее время хранитель не упоминал о них. Да и Саймон Хип многому научился у хранителя за эти шесть недель, проведенные в женской умывальной. Во-первых, не верить ни единому его слову. Во-вторых, заботиться о самом главном. А с этого момента самым главным в жизни Саймона Хипа определенно стал Саймон Хип.

Поэтому юноша снова открыл дверь. В коридоре никого не было. Саймон решился и зашагал прочь из умывальной.

Сайлас уныло брел по Пути Волшебника, глядя на закопченные окна над лавками и конторами, которые обрамляли улицу. «Где же тебя держат, Саймон, где ты томишься в крепких оковах?» Взвод стражей-хранителей резво протопал мимо, и Сайлас прижался к какой-то двери, достав оберег Марсии, который, как он надеялся, еще работает.

– Тсс, – прошипел Альтер.

– Кто здесь? – Сайлас подпрыгнул от неожиданности.

Он давненько не видел Альтера, потому что призрак все время проводил с Марсией в подземелье номер один.

– Как там Марсия? – прошептал Сайлас.

– Ей лучше, – мрачно ответил Альтер.

– Я все-таки думаю, Зельде нужно сказать.

– Мой тебе совет, Сайлас: и близко не подходи к Крысиной Почте. Ее захватили крысы Дом Дэниела из Дурных Земель. Гадкая кучка бандитов. Не беспокойся, я что-нибудь придумаю. Должен же быть какой-то способ вызволить Марсию.

Сайлас выглядел подавленным. Ему не хватало Марсии больше, чем он был готов признать.

– Не горюй, Сайлас, – сказал Альтер. – Тебя кое-кто ждет в таверне. Он слонялся по Дворцу, а я нашел его, когда возвращался от Марсии. Вывел его через туннель. Лучше поторопись, пока он не передумал и опять не сбежал. Он хитрый, твой Саймон.

– Саймон! – Сайлас расплылся в широкой улыбке. – Что же ты сразу не сказал! Как он?

– Да вроде в порядке, – коротко ответил Альтер.

Прошло почти две недели с тех пор, как Саймон вернулся к семье, когда однажды перед полнолунием тетушка Зельда вышла на порог домика и прислушалась к каким-то звукам вдали.

– Мальчики, мальчики, не время, – сказала она Нико и Мальчику номер 412, которые устроили дуэль на сломанных метлах. – Мне надо сосредоточиться.

Нико и Мальчик номер 412 отложили бой, а тетушка Зельда затихла. Глаза ее устремились куда-то в бесконечность.

– Кто-то идет, – сказала она спустя несколько минут. – Пошлю-ка я Водяного.

– Ну наконец-то! – воскликнула Дженна. – Это, наверное, папа или Марсия. Может, и Саймон с ними? Или мамочка? Или все!

Макси вскочил и запрыгал вокруг Дженны, бешено виляя хвостом. Иногда пес будто понимал каждое слово девочки. Но только не тогда, когда она говорила: «Пора купаться, Макси!» – или: «Прекрати есть пирожные, Макси!»

– Угомонись, Макси, – сказала тетушка Зельда, почесав шелковистые ушки собаки. – Беда в том, что это вряд ли кто-то знакомый.

– Как? – удивилась Дженна. – Кому же еще известно, что мы здесь?

– Не знаю, – ответила тетушка Зельда. – Но они уже на болотах. Только что прибыли. Я чувствую. Лежать, Макси. Молодец. Так, а где Водяной?

Тетушка Зельда пронзительно засвистела. Маленькая и толстая бурая фигурка выбралась из реки и вразвалочку захлюпала к домику.

– Не так громко, – с укором произнес Водяной, потирая маленькие круглые ушки. – А то ж я чуть не оглох, вот. – Он кивнул Дженне. – Добрый вечер, барышня.

– Здравствуйте, Водяной, – улыбнулась Дженна.

Водяной всегда вызывал у нее улыбку.

– Водяной, – сказала тетушка Зельда, – кто-то идет по болотам. Возможно, их много. Я не уверена. Ты не мог бы сбегать и посмотреть, кто это?

– Запросто. Сплаваю. Мигом обернусь, – согласился Водяной, убежал к реке и с громким всплеском нырнул в воду.

– Пока ждем Водяного, можно приготовить хранительные горшочки, – сказала тетушка Зельда. – На всякий случай.

– Но папа говорил, что ты наложила на домик заклятие отвода глаз после набега кикимор, – удивилась Дженна. – Разве это не означает, что мы в безопасности?

– Мы защищены только от кикимор. К тому же это заклинание начинает терять силу. Да и тот, кто идет сюда, гораздо крупнее кикимор.

Тетушка Зельда пошла за книгой с заклинаниями для жуков-защитников.

Дженна посмотрела на хранительные горшочки, которые все так же в ряд стояли на подоконниках. В густой зеленой жиже ждали своего часа жуки-защитники. Большинство спали, кто-то медленно шевелился, как будто почувствовал, что скоро понадобится его помощь. «Но зачем? – задавалась вопросом Дженна. – Из-за кого?»

– Вот и я.

Тетушка Зельда принесла книгу и положила ее на стол. Открыв фолиант, она достала с первой страницы маленький серебряный молоточек и вручила Дженне:

– Держи, он приводит в действие. Обойди горшочки и постучи им по каждому, и они будут наготове.

Дженна взяла серебряный молоточек и постучала по каждой крышке. Стоило ей сделать это, обитатели горшочков проснулись и оживились. Вскоре это была уже армия из пятидесяти шести жуков-защитников, которые ждали освобождения. Дженна коснулась последнего горшочка, в котором лежала тысяченожка, и постучала серебряным молоточком по крышке. И вдруг крышка слетела, и из горшочка вылетел жук-защитник, измазанный зеленой жижей.

Он приземлился к Дженне на ладонь, и девочка закричала.

Освободившийся жук пригнулся, взяв меч на изготовку. Дженна застыла как вкопанная, ожидая, что жук сейчас набросится на нее, забыв, что единственной миссией жука-защитника было защитить своего освободителя от врагов. Их-то он и начал искать.

Жук-защитник был маленьким, но смертельно опасным. Его зеленые крылышки в доспехах плавно зашевелились, и жук осмотрелся. В руке он держал острый как бритва меч, который сиял на солнце. Крепкие ножки у жука беспрерывно двигались, а он перемещал вес с одной на другую, оценивая потенциальных врагов.

К сожалению, потенциальный враг оказался на редкость огромным.

На жука пялилась большая синяя лоскутная палатка с синими глазами.

– Накрой жука ладонью, – прошептала палатка освободителю, – и он свернется в клубочек. Потом его можно попробовать посадить обратно в горшочек.

Освободитель жука с сомнением смотрел на маленький острый меч, которым размахивал жук.

– Ну давай я, – сказала палатка и двинулась на жука.