– Дандевиль, это мостик. У тебя все нормально? Тут к нам катер с «Кролика» скоро пожалует.

– А что у меня? Двигатели процентов на десять, а то и пятнадцать мощности больше выдадут. Все системы функционируют так, что самому не верится. Идеал, да и только. Ничего, что я на французском?

Говорил механик всегда по-русски, но иногда намекал на фамилию. Только она и напоминала о происхождении. Казаком он был потомственным, а род его был в казаках еще с Земли.

– Тебе по должности не верить, а знать полагается, – усмехнулся Найденов. – Веру батюшкам оставь. Ладно. Если что, я сообщу. Кстати, французский я понимаю с пятого на десятое.

Капитану он ничего сказать не успел. Тот почуял сам и вступил в рубку, готовый к любой гадости. Собственное начальство бывает пострашнее врага. Но с другой стороны, Акулинин настолько часто находился на борту, что все его привычки изучены и сам он давно воспринимался чуть ли не как член команды. Правда, вышестоящий.

Но никакого атамана на боте не оказалось. Хорошо хоть, с учетом предполагаемого инкогнито не стали вызывать в шлюзовую почетный караул. Вместо Акулинина на фрегат шагнул Греков, а за ним двигались два десятка незнакомых казаков, нагруженных всевозможными причиндалами и оружием.

– Не возражаешь против моего общества? – улыбнулся встречавшему Найденову Николай.

– С чего бы? – На службе удивляться не положено. Раз вдруг прибыл Греков, значит, есть причины.

– Тогда размещай людей. Народ неприхотливый, было бы где голову на несколько дней приклонить. Ну и, само собой, покатать нас немного придется. Зато не по задворкам каким-нибудь, а по самым цивилизованным местам. Да еще с залетом на родину.

– Не понял.

– Потом все узнаешь. В общем, на основании приказа Наместника поступаете в мое распоряжение для выполнения особого задания. Веди к капитану, размещай людей, а потом жду на совещание. Тебя, Федора, механика и старшего артиллериста.

– Есть!

Дружба дружбой, а приказы надо выполнять. Четко и в срок.

* * *

«Неустрашимый» тихо сошел с отведенного ему места и не торопясь двинулся прочь от собравшейся эскадры. Никто не обратил особого внимания на его маневр. Мало ли кого, куда и с какой целью послали. Начальству виднее. Лучше бы между собой наконец разобрались да скорее отдали приказ на общее выступление. Хуже нет, чем ждать.

Точно так же вахтенные не обратили внимания и на последующий уход четверки стругов. Благо, время от времени то какой-нибудь корабль, то целая группа отправлялись с самыми разнообразными заданиями. И на разведку, и на патрулирование, и, если очень повезет, к какому-нибудь из обитаемых миров. Для пополнения запасов, чтобы забрать кого-нибудь или, напротив, оставить для всяких прочих дел вроде присутствия на очередном кратком рауте дипломатических переговоров. Не все можно доверить связи, даже направленной, порою возникала необходимость личного присутствия если не одного из адмиралов, так его прямого представителя.

– Со мной группа захвата. Мужики опытные, с навыками агентурной работы. Но мне понадобится и кое-кто из команды. Конкретно – два человека. – Греков посмотрел прежде на Георгия, потом – на Федора.

– Абордажники в твоем распоряжении. – Все-таки говорить «вы» старому другу Денисов не стал. Но подобное обращение было в порядке вещей. Гвардейцы вообще по традиции тыкали друг другу вне зависимости от чинов. Правда, во внеслужебное время. Казаки – когда как, в прямой зависимости от родственных и дружеских связей.

– Абордажники тоже. В зависимости от развития операции могут понадобиться еще люди. Подготовка у вас на уровне, дополнительных занятий не требуется. В резерве будет часть казаков со стругов прикрытия. Но конкретно мне в первую очередь нужны вы.

– Может, наконец объяснишь, что вообще затевается?

– Всему свое время. Если кратко, нам удалось вычислить предполагаемого главаря буканьеров. Обитает он на Айленде, притворяется человеком среднего достатка, наяву же – один из богатейших людей Республики и один из ее тайных правителей. Надеюсь, ни для кого не новость, что при демократическом строе президент является ширмой и служит интересам одной из финансовых групп? Кто платит, тот и заказывает музыку. Единственный не проясненный вопрос: зачем ему, так сказать, воевать против себя самого? Но его доходы в Республике возросли, сколько он заработал в качестве главаря буканьеров, вообще непонятно. Короче, надеюсь, он расскажет все сам.

– Будем брать? – спросил Найденов. – И, насколько понимаю, без привлечения аборигенов.

– Точно. При его неофициальном положении при малейшей утечке информации он все узнает мгновенно. Соответственно операция будет сорвана еще до начала. Действуем сами, в случае осложнений с местными, не важно, полиция или какая из служб, объявляем, что в действие вступил закон об оскорблении Императорской фамилии. Как, собственно, и обстоит дело. Район там старый, движение транспорта запрещено, и придется действовать пешим порядком до момента захвата. Учтите, систему охраны узнать пока не удалось.

– Охрану мои молодцы при малейшем сопротивлении в момент на тот свет отправят, – с ноткой пренебрежения заметил Федор.

– По возможности желательно обойтись без шума и тем более без жертв, особенно случайных. Оно нам надо? Нам оттуда еще взлетать. Но струги на всякий случай выйдут на исходные позиции, чтобы отработать по орбитальным крепостям и обеспечить отход. Насколько это в их силах – соотношение понимаете сами. Но есть надежда, что с подобным грузом на борту никто в нас стрелять не посмеет. Да и чревато ссориться с Империей. В общем, шансы достаточно высоки.

– Особенно если республиканская эскадра в итоге покинет место сбора. – Капитан смотрел на все сугубо с флотской стороны. – Вот тогда и настанет праздник. Не то срочно возвращаться и защищать свои миры, не то все же рискнуть и попытаться атаковать вражеские оставшимися силами.

– А оставлять главаря сообщества на свободе лучше?

– Главарь непосредственно флотом не руководит. Раз постоянно обитает на Айленде, то его дело – общее планирование и выбор места ударов. В бою для нас важнее их непосредственный командующий. Хотя исчезновение самого главного внесет нехилый разброд. Уговорили. И конкретные данные о противнике лишними не будут. Второй раз так не повезет, а переть туда вслепую… Ладно, мое дело маленькое. Взять на прицел соседние корабли, обеспечить отход и посадку, а потом убраться прочь из системы. Правильно? Только потом что? В Облако пойдем?

– Потом несколько вариантов в зависимости от полученных сведений. И от реакции Республики. Но атаку оставшихся пиратских баз никто отменять не намерен. Скорректировать действия – вполне возможно.

– Мы-то с Федором тебе зачем?

– Ты помимо прочего еще кавалер местной награды. Уважаемый в Республике человек. На официальном уровне, – улыбнулся Николай. – Если серьезно, то вас заподозрить ни в чем не должны. Плюс – центр города вам неплохо знаком. В остальном же справитесь не хуже профессионалов. Только запомните: надо постараться никого не уничтожать без крайней необходимости. Это же столица, могут пострадать ни в чем не повинные люди. Прохожие, посетители магазинов, какие-нибудь служащие. Никаких трупов. Мы не воюем и не собираемся воевать с Республикой. Наша цель – наказать того, кто нанес оскорбление Императору. Все. Прочие граждане не виноваты. Запомните это твердо, как «Отче наш». Ошеломители вам я не доверю, еще своих заденете, потому оружием будут игольники с парализующими зарядами. В ближнем бою действуют не хуже лучевиков. Только не с такими фатальными последствиями.