Разумеется, знать о тайной роли хозяина антикварного магазина никто в правительстве не мог. Многие наверняка даже не догадывались об источниках финансирования – люди опытные все осуществляют через подставных лиц, да так, что проследить цепочку очень и очень нелегко. Но непосредственным исполнителям акции в данный момент было важнее другое. Любой ценой обнаружить ускользнувший объект, настигнуть его и захватить по горячим следам. В противном случае делом займутся местные, а надеяться на них нельзя.

Это был образцовый марш-бросок на пределе человеческих сил. Или далеко за пределами оных. Хорошо еще, что бежать приходилось почти налегке. Изначально, чтобы не привлекать лишнего внимания, никаких вещей с собой никто не имел, за исключением самых портативных и необходимых, в противном случае даже здоровые и привычные ко всему казаки вряд ли сумели бы выдержать подобный темп. Десяток человек неслись по туннелю и могли бы поблагодарить неведомых строителей хотя бы за то, что ход не ветвился, а проектантов – за отсутствие ловушек. При всей предусмотрительности вряд ли Пит всерьез предполагал когда-либо воспользоваться этим способом бегства. Ни отрезающих дорогу стальных перегородок, ни автоматических лазеров с простейшими датчиками, только рельсы под ногами да гладкие стены по сторонам.

Как следовало ожидать, закончилось все прозаически. Впереди на крохотной станции стоял пустой вагончик да еще имелась уходящая наверх лестница.

Небольшое старое здание где-то на окраине города, опять-таки пустой гараж, и гадай, что за транспортное средство стояло здесь совсем недавно и куда на нем отправился беглец. Планета велика, и проследить путь каждого глидера на ней нереально.

– И что теперь? – с трудом выдохнул Георгий.

– А что? Получим начальственный… без вариантов, – не менее тяжело отозвался Федор.

Кто-то из разведчиков уже докладывал на корабль печальные результаты операции, кто-то пытался осмотреть помещение. Хотя что здесь найдешь? Указание, где искать беглеца? Не смешно. С учетом форы Пит давно уже мог покинуть город и добраться до множества мест. Или, напротив, затеряться в столице, воспользовавшись заранее оборудованным укрытием. А то и покинуть планету, если имелся в порту подготовленный к немедленному старту корабль.

– Сказали ждать эвакуации, – довел до всеобщего сведения приказ разведчик.

– А обстановка?

– Неопределенная. Посол в парламенте, полиция около магазина бездействует, но «Неустрашимый» взят на прицел, струги – тоже, а местные силы приведены в готовность. Больше никаких подробностей.

– Да уж… Опростоволосились по полной программе…

Вина лежала не только на них, обычных исполнителях, а еще на всех, кто готовил операцию в спешке и толком не разведал обстановку. Да только толку выяснять степень, когда важнее всего получившийся конечный результат! Иначе как провалом его не назовешь.

А в городе текла обычная жизнь. Какое дело простому обывателю до всяких разборок? Пока они не коснулись его непосредственных интересов или не были ему вбиты средствами массовой информации. Да и не просочилось еще ничего, разве что на уровне смутных сплетен, что где-то в центре произошла непонятная заварушка, а кого и с кем, уже зависит от фантазии очередного рассказчика.

– Как он хоть почуял? – спросил отдышавшийся Федор. – Буквально каких-то секунд не хватило. Вроде вели себя спокойно… Не по глазам же прочитал!

– Кто его знает, – отозвался один из разведчиков, хотя ответа никто не ждал. – Где-то мы допустили просчет. Как черновой вариант – окрестности напичканы аппаратурой. Не столь важно, что она там регистрирует. Оружие, лица, еще что-то…

– Там лампочка какая-то зажглась, – вспомнил Найденов и коснулся усов. Правый кончик оказался влажным, и, посмотрев на пальцы, подъесаул убедился, что они в крови. Какой-то из ударов был пропущен, и еще счастье, что он пришелся вскользь. – И звоночек был. Но охрана, скажу, молодцы. Так отреагировать! Еще как нас всех не уложили…

– Не учли, с кем дело имеют. В лоб дали, а он у меня бронированный, – усмехнулся Федор. – Так, искры чуть посыпались, но холодные. Даже не зажгли ничего.

– Или кость двадцать девять сантиметров и плавно переходит в затылочную, – развил тему Георгий.

Миновавшее напряжение требовало разрядки, тем более что настроение было хуже некуда.

– А как иначе? В противном случае сотрясения мозга не миновать. А когда трястись нечему… – Федор потер лоб.

– За нами, – прервал невеселое веселье разведчик и кивнул в сторону стремительно приближающегося большого глидера.

Но варианты могли быть разными, в зависимости от того, кто летел, и руки поневоле скользнули поближе к укрытому оружию, а вся группа несколько рассредоточилась. Плотную толпу можно одним ошеломителем целиком накрыть.

Предосторожности оказались напрасными. Выглянувший казак взмахнул рукой и дополнил словесно:

– Давай быстрее! Старт может быть в любую минуту.

Пара секунд, и оперативники оказался внутри. Глидер рванул с места и понесся так, словно водитель хотел развить достаточную для выхода в космос скорость.

– Что дипломаты?

– Разговоры разговаривают. Дела у них долгие. Но аргумент появился. На границе системы обнаружен крейсерский отряд Империи. Три единицы кораблей типа «Рюрик».

– Сюрприз! – невольно выдохнул Найденов.

Далекая метрополия все-таки решила помочь Новому Оренбургу. Три тяжелых крейсера – реальная сила, особенно для казаков с их легким флотом. Теперь появились шансы на победу, даже если республиканский флот откажется от совместных действий.

Но это была лишь одна хорошая новость. Другая ожидала казаков на «Неустрашимом».

– Кажется, мы обнаружили его след! С Айленда ушел корабль курьерского класса. По времени отлет совпадает. Местная служба ничего сказать о нем не может. На категорический запрос дежурившего на дальней орбите «Ханжина» ответа не последовало. И, главное, держит курс в направлении Облака. Конечно, не исключено, что это лишь обманка, отвлечение внимания, но…

Курьер уходил. Усилия догнать его пока были тщетными. Из кораблей выжималось все мыслимое и немыслимое, но расстояние понемногу возрастало. Вообще чудом было то, что беглец еще не ускользнул из поля зрения сенсоров. Эти небольшие кораблики были чрезвычайно редки. Несколько штук в Российской Империи, может, пара в Содружестве Американской Конституции, а больше ни у кого и не было. Самыми скоростными считались русские. Тех вообще было никому не догнать. Этот же явно пытались создать по образу и подобию, максимальная мощность двигателей, экономия веса во всем, вплоть до отсутствия вооружения, но в Империи имелись кое-какие секреты, наконец, конструкторская школа и техническая база, и неведомым подражателям сравниться с оригиналом не удалось. Как и американским коллегам. Но все равно ни фрегату, ни стругу было не догнать корабль, специально создававшийся для скоростных полетов. А уж сколько стоило подобное чудо! Минимум как тяжелый крейсер, а то и линкор.