любуюясь распростертыми далеко внизу полотнами, одолевали чувства одновременно прекрасного и пустого. «Природа лишена оков разума и ваяет без цели, никому не подражая. И у нее с легкостью выходит то, что с надрывом, в квики озарения, получается у человека…»

Небеса над вершинами потемнели, покрылись каплями неподвижных звезд, а солнце охладело и дистанцировалось. С космической высоты хребты гор кроили изогнувшийся горизонт искристыми склонами и провалами теней. «Ни конца, ни края». Только отсюда становилась очевидной тщетность попыток проложить дорогу серфирами к Кетсуи-Мо.

Спустя четверть цикла горы остались позади и они будто попали в другой мир. Кудрявые леса, окутанные туманом; луга и долины, сочные точно изумруд; змейки рек, сверкающих в отражении солнца живой ртутью… Очень скоро облака потучнели и Крайтеру пришлось снизится и замедлить полет, чтобы лучше видеть землю.

Вот уже битый цикл они витали над полями-лесами, но не нашли даже намека на людское присутствие. Крайтер пробовал подниматься, что б расширить кругозор, но облака, будто специально, сгущались и высоту приходилось сбрасывать. Патруль частенько омрачал дождь, который, впрочем, высыхал столь же стремительно, сколь и появлялся.

В бесплодных вращениях компания провела еще два цикла. За это время рассмотреть удалось многое. Но все обилие сводилось к идиллическому ландшафту и непредсказуемым перевертышам погоды. Тревожило абсолютное безлюдье. Кетсуи-Мо, в былое время, слыл народом многочисленным. Но ни городов, ни деревень, ни путей сообщений… Вообще ничего. Только девственные поля, да леса. «Даже спросить дорогу к Мегаполису не у кого». Складывалось впечатление, будто все разом канули в никуда. «Чудно как-то. Должны же были остаться хотя бы следы людских дел. Руины какие-то, фундаменты, каналы, дороги…»

В южной оконечности долины они приметили громадный циклон, уцепившийся за горизонт, точно какой-то зверь. Тяжелый, рассерженный и очень сильный зверь. Свинцовая туча кипела, часто озаряясь сполохами молний. Было еще что-то, что показалось Сейвену подозрительным. Невзирая на внутриутробное шевеленье, сам циклон оставался недвижимым, точно прикованным к одному месту.

Через полцикла, на очередном витке, они вернулись. На этот раз клокотание бури предстало во всей красе, а Сейвен лишь утвердился в своих подозрениях.

— А давайте-ка нырнем вглубь вот этой тучи, — предложил он. — Кажется мы нашли Мегаполис.

— А ты, циклом, умом не тронулся? — поспешил усомниться Зак. — Там такой ветер, что твой город давно в труху перетерло.

— И все же, — стоял на своем Сейвен, — Крайтер, давай посмотрим.

Возражений больше не последовало, и пилот направил гондолу в клокочущую бездну.

Темная вуаль бурлила, временами озаряясь каскадами молний. Но ни грохота, ни треска — купель надежно блокировал звуки извне.

Неожиданно плотная завеса упала и они очутились в сердцевине ненастного кокона.

— А ведь ты оказался прав, — озадаченно произнес Зак.

Пред ними простирался Мегаполис, накрытый сверху неохватным куполом покорного шторма. Город прятался в густой тени, но прозрачный воздух позволял рассмотреть его целиком. Мегаполис напоминал горы тусклого хрусталя. Некоторые из строений были столь высоки, что упирались вершинами в небесную твердь. Особенно монументальные здания высились в центре города. Не снижая высоты, Крайтер направился именно к ним.

Город был настолько тяжел и огромен, что Сейвен удивлялся как под ним земля еще не просела. Дороги меж тысяч зданий спутывались в хитрые клубки в которых, пожалуй, не разобрались бы и хранители. Среди блестящих граней домов попадались коричневые проплешины: бывшие, а ныне высохшие сады и парки. Свысока архитектурный план Мегаполиса представал в форме звезды с изогнутыми лучами.

Когда они подлетели к главным высоткам, стало ясно, что контуры звезды — это искусственные реки, несущие воды от центра к краям. Двенадцать центральных башен соединялись на разной высоте восемью тонкими кольцами. Почти у самой вершины строения смыкались массивными перемычками. В точке пересечения сверкала громадная черная жемчужина.

Несколько витков над городом утвердили ранние опасения. Мегаполис был мертв. Ни жизни, ни движения… Только реки неспешно текли в широких берегах. Когда они вплотную приблизились к земле, то убедились, что печать запустения лежала на всем. Пыль и сор, трещины и сколы, мутная вода и грязные стекла… Отвечать на их вопросы явно было некому.

Крайтер решил приземлиться в центре Мегаполиса, там, где к небесам стремилась дюжина величественных строений. По рассуждению пилота, если в городе остались люди, то они непременно укрылись бы здесь.

Между высоток — в центре площади — высилась статуя из черного гранита. Витая колонна увенчивалась моделью Вербарии. Подробной, но… Не такой. Очертания континентов и их положение несколько отличались от настоящих. «Может быть, это древний мир? Тот, в котором жили их предки?»

— Как им это удалось? — указала на застывшие небеса Лейла, а Сейвен очередной раз подивился тому, как кругом все было мертвенно тихо. — Это биоэфир?

— Нет, не думаю, — немного помедлив, ответила Разиель. — Это больше похоже на искусное обращение с природой. Ее, хм, укрощение. Может быть, они научились управлять атмосферными явлениями, и только.

— И только?! — шумно удивилась Диз. — По-твоему, это так просто?

— Сомневаюсь, что для тех, кто построил такой город, остались настоящие трудности.

— Отличное прикрытие, кстати, — заметил Моргот. — Пробиться через эту круговерть без нашей летающей тарелки не получилось бы.

— Летающей тарелки… — Крайтер усмехнулся. — Любопытное сравнение.

В каждом из двенадцати зданий был единственный невзрачный вход у боковой стены. Все двери были плотно заперты, поэтому товарищи выбрали наугад одну.

Сначала Зак и Моргот бились плечами о хлипкую на вид створку. Без толку. Затем они объединили усилия с мастерами биоэфира и тогда дверь быстро капитулировала.

Из проема пахнуло холодом и тьмой. Несколько квиков товарищи молча всматривались в густую черноту, тщась разглядеть хоть что-то. Несколько квиков стояла тишина. А потом раздался скрежет металла и из темноты вылез зверь.

Act 23

Механическое чудище походило на сороконожку, чью величину товарищи оценили в полной мере, когда она выбралась из логова. Около десяти метров в длину с тремя парами разномастных жвал и длинным шипом на хвосте. Чудовище медленно сплелось в кольцо, приподнялось над землей и блеснуло на посягателей багровыми линзами камер.

— Встали за мной клином. Живо, — тихо и твердо проговорил Моргот, медленно вложил стрелу и натянул тетиву.

Короткий звон отпущенной тетивы, свист и оглушительный грохот сотряс тишину. Серебристая тварь скрылась в облаке взрыва, а строй дружно опустился на колено, пропуская ударную волну. Земля под ногами вздрогнула, затряслась — автомат рухнул, точно стальная башня. Пыль и дым медленно рассеивались, обнажая распростертое механическое тело.

— И все? — нерешительно спросил Зак, но в тот же миг чудище выстрелило ввысь, как громадная пружина и вонзилось жалом в гранит площади.