Шевеля растопыренными лапками, она вдруг завыла громкой, протяжной сиреной.

— Заткни пасть, гадюка, — выругался Крайтер и без предупреждения открыл оглушительную стрельбу.

Багровые глаза-камеры чудовища взбрызнули осколками и искрой, но погасшие объективы не повлияли на его действия. Противник все так же шевелил лапками как опрокинутая галера и завывал, перекатывая тональности из края в край. Моргот потянулся за очередной стрелой, но не успел ее даже вложить — отовсюду громыхнуло, будто взорвалась дюжина бомб.

Дверки остальных небоскребов вылетели, словно жестяные пробки, и на площадь, проворными зыбями, выползли еще одиннадцать сороконожек. Ларги попали в окружение и немедленно сомкнулись вокруг Айро.

Автоматы не торопились нападать. Они лишь синхронно, с периодичностью в нарн, смыкали оцепление на один виток. Самая первая тварь в этом хороводе не участвовала — она барахталась там же, где и воткнулась.

Сейвен вскинул запал и прицелился.

— Постой, — остановила его Разиель и бросила взгляд на Крайтера, перезаряжавшего запал. — Давай вместе.

Она обняла его со спины и уткнулась лбом в шею.

— Целься. Когда скажу, спускай курок.

Волна холода растеклась по телу, сконцентрировалась в затылке и оттуда, тонкими нитями, устремилась к кончикам пальцев, неприятно покалывая их.

— Стреляй! — выкрикнула Разиель, и Сейвен спустил курок.

Выстрел разлился протяжным треском — вслед за пулей в голову одной из сороконожек ударила молния. Она клюнула две соседние бестии, сцепила их в искрящийся клубок. Какое-то время членистые тела конвульсивно тряслись, потом рухнули, спружинили ввысь и, точно как самая первая тварь, вонзились остриями хвостов в землю.

Тренькнул лук Моргота и в воздухе угрожающе зашипело — выпущенная реактивная стрела прошила насквозь голову очередного чудовища и впилась в строение позади. Пораженная тварь точно так же подскочила на месте и пронзила землю. Угадывался определенный порядок действий поверженных автоматов. «Круг. После гибели они фиксируются вокруг памятника».

Следующий робот стал жертвой Диз. Над ней воспарил бесплотный образ, что квик или два сохранял контуры ее тела, а после сорвался в молнию, поразившую разрядом железную гадину.

Разиель выхватила из рук Лейлы метательный нож и тотцикл вернула, уже наполненный разительной энергией. Клирик не преминула употребить случай и метнула снаряд, но промахнулась. Нож пролетел в миллиметре от цели и упал в ров, окружающий здания. Раздался приглушенный рокот, и в воздух взметнулся столб воды.

Наконец и Крайтер присоединился к стрельбе. Разиель сопровождала его пули биоэфиром, так, что выстрелы больше походили на удары молний. С поддержкой Моргота и боевыми разрядами Диз враг вскоре был разбит.

Выстроившись щетинистым частоколом, механические твари рухнули по направлению к центру площади. Бетонные плиты задрожали под ногами от такого синхронна, точно случился подземный точек. Повинуясь единству, твари вгрызлись в камень жвалами, приподнялись на головах и рухнули вновь. Они будто позабыли о существовании людей и выбрали новую цель — черный обелиск в центре площади.

— Уходим! Скорее! — закричал Сейвен, предчувствуя, что воссоединение тварей добром не кончится и опрометью кинулся к ближайшему зданию.

Роботы приподнялись на хвосты в последний раз и сомкнулись над обелиском в арку. Жала распустились, и из них брызнула стальная паутина. Трос каждого механического существа сплетался с соседними двумя так, что получался общий тяж, который гибко зазмеился ввысь.

Сейвен из-за угла наблюдал за непонятными маневрами роботов. Насколько высоко протянулась их общая лента — оставалось только гадать. С земли, да еще и с такой невыгодной позиции, видно было мало… Нарнов через пять вязанка сороконожек взмыла вверх. Симметричной, двенадцатиконечной звездой, щетинившейся сотнями лапок. Вслед за механическими насекомыми пропал и скрежет, производимый ими. Стало тихо и команда дерзнула выйти из укрытия.

Обелиска и модели Вербарии больше не было. Сцепившиеся вместе роботы утянули их с собой. На прежнем месте зияла дыра с ровными гладкими краями. Над головами, там, где у вершины на перемычках чернела капсула, угадывалось шевеление — точно клубилось блестящее облачко дыма. Сейвен снял с пояса оптический увеличитель и посмотрел в него.

Общий канат прицепился к основанию капсулы, оказавшейся в сравнении с телами роботов достаточно большой. В перемычках, удерживающих ее, кое-где виднелись окошки-иллюминаторы. Плеяда сороконожек напоминала хищный цветок, с чернеющим пестиком обелиска посредине. Живости образу придавало неустанное шевеление лепестков. Управившись с подъемом, «цветок» углубил похищенную статую в капсулу, а сам обвил ее, уподобившись крепкому бутону. На этом всякое движение прекратилось.

Помещение откуда выбралась многоножка ничем примечательным не выделялось. Высокий темный короб и… Все. Даже глазу зацепиться не за что. Впрочем, осмотр в свете фонарей выявил прямоугольный контур. Если это и являлось дверью, то весьма неудобной для использования. Ни ручек, ни скважин, ни петель.

— Похоже, Сейвен, нам снова придется обниматься, — вздохнула Разиель и уже привычно встала позади него. — Выставляй руки, целься. Огонь!

Лазурный столб биоэфира уперся в стену, но продырявил ее не сразу. Несколько квиков поток энергии вгрызался в плоскость, борясь с крепостью сплава. За эти несколько квиков Сейвен устал больше, чем за весь предшествующий бой и когда преграда, наконец, пала, без стеснений опустился на корточки, тяжело дыша.

— Опять всего высосала, — отдувался он. — Пиявка.

— Сам таков, — ответила Разиель и нетерпеливо заглянула в образовавшуюся пробоину. — Кто на разведку пойдет? Ты, Крайтер?

— Слушаюсь, моя госпожа, — без тени иронии отозвался Крайтер и даже склонил голову в поклоне.

— Кончай паясничать, — ввязался предприимчивый Зак. — Снимай плащ и лезай, давай.

— Заткни пасть, мышонок. По-хорошему прошу, — с милой улыбкой предложил Крайтер. — Вот держи. Башкой отвечать будешь.

Он передал ему свой белоснежный плащ, отобрал фонарик и ловко проскользнул в пробоину. Какое-то время слышались приглушенные звуки шагов, но они становились все тише и вскоре пропали.

— А ведь они не нападали на нас, — вдруг произнесла Лейла. — Вы видели хоть один выпад со стороны этих механизмов?

— Охрана, — голос Моргота в тесном и пустом месте прозвучал особенно глухо. — Они защищали входы. А не напали только потому, что не успели.

— Если это и так, то почему они вели себя так странно? — в свою очередь спросила Диз. — Обычно поломанные механизмы искрят, дымят и не шевелятся. А эти вон — на самую вершину вскарабкались. Чудно как-то…

— А я весь город чудным нахожу, — добавил Зак, который успел напялить на себя плащ Крайтера. — Мертвый город, такой огромный и пустой. Странно?

— Странно потому, что нам мало чего известно, — ответил Моргот. — Скорее всего, несуразного здесь меньше, чем в нашем нахождении здесь. В конце концов, их… Отступление можно расценивать как перегруппировку. Как… Подготовку к новой атаке.

— Нет, Моргот, — решительно возразила Разиель. — Нет. Они поняли, что уничтожить нас просто так не получится, и предпочли нападению оборону.