Во-вторых, остался еще один «отсек» станции, в который я хотел заглянуть ‒ тот самый К-модуль, где должны были выращивать искусственное мясо. И находится он совсем рядом — пристыкован к генератору.

Я двинулся к входу в этот самый «к», или есть говорить правильно: «культиватор».

Отсек оказался не особенно-то и большой. А быть может, такое впечатление создавали огромные стеклянные колбы, стоящие в ряд. Я обогнул их слева, где и был проход. И едва только прошел второй ряд, замер.

Мне почудилось движение.

Свет моего фонаря выхватил несколько разбитых колб, а еще…еще нечто странное — какая-то куча мала, груда всякого хлама, но…как бы сказать правильно? Эта куча, эта груда нисколько не походила на свалку технического хлама. Скорее уж она была органической.

Чем больше я ее осматривал, тем больше убеждался в этом своем выводе. Более того, на какое-то мгновение мне показалось, что все это ‒ человеческие тела. Изуродованные внутренние органы, растянутая и каким-то образом подвешенная к стенам кожа.

В горле у меня образовался ком, когда я понял, что угадал.

Фонарь выхватил из полумрака отсека руку, торчащую из этого…этой биомассы. Это однозначно была человеческая рука — я с легкостью разглядел грязные ногти, царапины и даже линии на ладони.

Это что еще такое, мать его?

И тут же что-то шевельнулось в этой массе, двинулось.

Я уж было решил, что у меня «глюк», что мне это кажется, но нет. Я видел движение, и заметил его вновь.

Когда оно повторилось, я смог, наконец, понять, что вижу.

В этой массе, над ней, уцепившись множеством паучьих ножек в стену, сидела… Сколопендра? Сороконожка? Во всяком случае, нечто, очень напоминающее этих насекомых. Всем, кроме размеров. По предварительным прикидкам тварь передо мной была метров семи длиной, и я даже разглядел ее башку, пока что не глядящую в мою сторону, развернутую к противоположной стене. Но даже отсюда я увидел огромные, еле заметно шевелящиеся жвалы.

Твою же мать! Это еще что такое?

Выяснять это мне совершенно не хотелось, тем более теперь, когда я начал замечать все новые и новые подробности: в массе я уже смог разглядеть человеческое лицо. Причем оно словно бы начало плавиться, сплавляться в единое целое со всей остальной «кучей». Увидел и части других тел. А еще я заметил пузыри, такие же, как и на теле твари, мной угомоненной. Вот только в отличие от ее пузырей, эти не выглядели спущенными. Наоборот, они были все еще надутые, полные. И было их на теле «сороконожки» очень много. Десяток, точно.

Я начал медленно пятиться прочь.

К черту! Если тварь меня заметит — мне конец. Если я все правильно понимаю — она не впала в анабиоз, она все еще активна, так как эти пузыри, мешки с воздухом у нее сейчас полные. Она дышит!

А еще я пришел к выводу, что нашел матку, а вся эта биомасса ‒ ее гнездо. Иного объяснения увиденному мной нет.

Я, пятясь, покинул К-модуль, стараясь не шуметь, не сводя глаз с дверного проема, и двинулся к выходу.

Лишь оказавшись в коридоре, я осмелел настолько, что бросился бежать.

На хрен эту станцию, на хрен модули! Ничего я брать отсюда не буду!

Когда я оказался в шлюзе собственного корабля, пот с меня лил рекой, и причиной этому была вовсе не жара.

Я с трудом дождался, пока воздух наполнит шлюз, дождался «зеленой лампочки» и открытия внутренней двери. Тут же сбросил с себя скаф и побежал к мостику. Сев в кресло, я включил маневровые, начал отводить корабль от станции. Как можно быстрее и как можно дальше!

Лишь спустя пару часов нервная дрожь и озноб, охватившие мое тело, прошли.

К слову, если бы я попал на эту станцию раньше, до встречи с Норой, Крисом и Техасом, наверняка бы сидел в панике, боясь снять скаф — а ну, как притащил на себе тварей?

Но нет ‒ это исключено. Дело в том, что во время наполнения шлюза воздухом, автоматически включается рентген-установка. Человека через скаф она просветить не может, а вот любая бактерия, каким-то чудом выжившая, зацепившаяся за скаф, однозначно сдохнет. Впрочем, если автоматика засечет нечто вроде закапсулировавшихся в раковинах личинок, то будет проведена дополнительная очистка такой химической смесью, что будь человек без скафа — получил бы ожоги, и не факт что вообще выжил бы. Так что переживать нечего. Во всяком случае, Нора убедила меня в этом, заявив, что специально проводили тест: может ли выжить личинка после такой обработки. Оказалось, что нет.

Впрочем, как-то же личинки проникли в жилую часть корабля? А ведь такая же защита, как в шлюзе, есть и в грузовом отсеке. Тогда как это произошло?

Ответ прост — они были внутри скафандра. Либо на станцию, корабль попал уже зараженный человек, либо же личинки пронесли, к примеру, в карманах скафа. Но как личинка могла туда попасть? Карманы ведь тоже герметичны…

Впрочем, к чему ломать голову над вопросом, ответ на который я, скорее всего, никогда не узнаю…

Спустя 8 часов я уже был в зоне связи со своей группой. И как только понял это, принялся вызывать Техаса.

Откликнулся он буквально после второго вызова.

— Хорошо, что ты появился, — сказал он мне, — очень нужна твоя помощь.

— Техас! Я нашел такое, что ты просто…

— Потом, парень, все потом. А сейчас…

— Да послушай ты! — перебил я его. — Я нашел станцию. Там Медмодуль, Агро, грузовой, лаборатория и генератор!

— Вот черт…

— А еще К-модуль.

— Вот черт! — вновь повторил Техас, и на этот раз в его голосе сквозила радость.

— И в нем, как я понимаю, матка этих тварей.

— Повтори! — Техас явно опешил и не поверил своим ушам.

— Хрень, которая яйца высиживает, или что там у них? Короче, гнездо там.

— Мать твою… — протянул Техас и тут же спешно добавил: — Ты какого хрена туда полез, я же говорил тебе…

— Так получилось, Техас…

— Получилось… Лезете, куда не следует, и потом проблемы у вас…

— У нас? — не понял я. — У кого это «у нас»?

— Еще один умник вроде тебя залез в какую-то задницу. Вот только ты вылез, а он — нет.

— Что за умник?

— Один из братьев Филч застрял на какой-то полуразвалившейся станции, и второй брат рвется его спасать. Пускать его одного я не хочу, но у меня нет людей, которых можно отправить с ним.

— А Нора и Крис?

— Уже отправились на Кольцо-3 за грузовым модулем. И все остальные тоже заняты. Одна надежда на тебя. Сможешь помочь?

— Ну…

— Не боись — выдадим тебе огнемет и усиленный скаф. И лезть никуда особо не надо. Если будут проблемы — сразу уходите. Филч! Ты слышишь? — был слышен щелчок, и на канале появился еще один голос.