«Тогда я сам буду бороться с тобой».

Тебе меня не победить.

«Даже в смерти мы служим Родине и Трону».

Тебе не победить, — снова сказало существо и бросилось на псайкера, выставив перед собой изогнутые когти.

Кадиец был готов к атаке, и для Сета Роскрейна начался его последний бой.

Ожесточенное сражение целиком и полностью проходило в мозгу Сета. Пока его тело из плоти и крови продолжало шагать, пускать слюни и что-то шептать в темноте под монастырем, сознание и сила сосредоточились внутри в борьбе против демона.

Окровавленные когти бесплотного Астартес вырвали клочья серебристого света, образующего психическую проекцию Сета. Там, где когти касались его эфирного тела, оставались стаи прожорливых личинок, вгрызавшихся в серебристую кожу.

Сет испустил мысленный вопль, и в ответ его глаза полыхнули фиолетовым огнем. Копошащаяся масса, покрывающая корпус Астартес, сгорела в клубах черного дыма, а под ней показалась раздутая и прогнившая броня.

Твои старания смехотворны. Я не умею чувствовать боль, — сказал демон-Астартес, готовясь к новой атаке.

«Я буду рад тебя этому научить».

Сет усмехнулся, стиснув зубы от боли, причиняемой грызущими его червями. Усилием воли он вызвал свой посох и сжал его в руках. Навершие в виде аквилы тотчас нацелилось на Астартес.

«Боль. Вот что это такое».

Из двуглавого орла вырвались ослепительные лучи золотого света и ударили в Гвардейца Смерти. От священного огня демон завизжал и стал корчиться, а Сет испытал жестокое удовлетворение.

Разум бывшего Астартес представлял единство демонического и человеческого начал, и этот противоречивый союз не в силах был уразуметь, почему он впервые за десять тысяч лет чувствует боль. Он отчетливо сознавал только свою силу и бессмертие.

Но существо все еще не обладало телом, и в этом состояла его слабость. Основа его истинного могущества заключалась в физической форме, да и та была сильно истощена наведением эпидемии.

С его стороны было глупо позволить смертному так его раздразнить, и зрелище призрачного силуэта Сета, сияющего золотым светом с фиолетовым ореолом, показало, что псайкеру тоже это понятно. Телепатическая близость, возникшая на ментальном поле боя, сделала их мысли прозрачными друг для друга.

«Ну, с тебя хватит? — Сет усмехался, а орел на конце черного посоха слепил огнем. — Могу добавить».

За это ты умрешь, человек.

«Я готов к этому с самого рождения».

А теперь ты будешь радоваться смерти!

«Да, конечно…»

Два призрака сцепились между собой. Обе души вспыхнули и начали распадаться от психической ярости, но только одна из них закричала. Психическое тело Сета стало испаряться, однако, глядя на визжащего от боли демона, он сумел улыбнуться. У него не было ни единого шанса на победу. Его сущность распадалась мгновенно, а силуэт демона Астартес лишь слегка побледнел. И все же Астартес выл от боли.

«…но смерть стоит того, — прошипел Сет, когда стал угасать фиолетовый огонь его глаз, — чтобы увидеть выражение твоего лица».

— Сет, — произнес он, — уже давно мертв.

Демон, завладевший телом Сета, повернулся лицом к кадийцам. Он уже начал расти и раздуваться, бугры вздувшихся мышц разрывали просторную куртку, которую Сет носил в течение нескольких лет. Из аугментических разъемов на голове и шее потекла кровь, а аквила на посохе взорвалась градом осколков, убив трех человек.

Тионенджи выстрелил первым, и череп Сета раскололся, выплеснув мозг. В следующий момент открыл огонь Тейд, а за ним и все остальные, и лазерные заряды изрешетили украденное тело псайкера. Болтерные снаряды из пистолета Тейда, один за другим взрываясь в груди Сета, отбросили окровавленные истерзанные останки к противоположной стене.

Но демон не умер. Он даже не был обеспокоен. Он заполучил плоть и продолжал расти. Однако для окончательного восстановления ему было этого мало. Когтистые лапы из желтовато-серой плоти вцепились в двух оказавшихся поблизости солдат. Первому окрепший демон вырвал гортань, а второму, сжав его, словно в тисках, раздробил позвоночник.

Коррун резко запрокинул голову и рухнул на землю, зажимая обеими руками огромную рану. Второй солдат остался в лапах демона, а тот стал размахивать своим трофеем, словно цепом, сбивая людей с ног и швыряя в стены.

Восемьдесят восьмой отошел назад, в более широкую часть коридора, первый ряд солдат опустился на корточки, давая возможность открыть огонь стоявшим сзади товарищам. Пистолетам Тейда вторили оглушительные залпы пси-пушки, их мощные заряды вырывали из покрытой наростами плоти большие куски. Демон, съежившийся в конце коридора, взирал на кадийцев налитым кровью фиолетовым глазом величиной с кулак. Воздух наполнился запахом горящей плоти и озона от лазганов, стрелявших с близкого расстояния. Чудовище без устали размахивало трупом, убивая все больше и больше солдат.

— Истребить нечистого! — закричал Кай.

Инквизитор начал читать нараспев призывающее кару заклинание, а пушка на его плече продолжала стрелять. Каждый ее снаряд словно едкой кислотой обжигал демона, оставляя на его теле дымящиеся раны.

Чудовище попятилось от места учиненной бойни. Всего за несколько мгновений пали замертво пятнадцать человек. Но приказ преследовать врага замер на губах у Тейда: все пятнадцать тел, в разной степени исковерканные демоном, снова начали двигаться. И, подобно Сету, начали расти и раздуваться, теряя естественные цвета.

— Плоть! — взревел демон и, зажав в огромных кулаках по трупу, пригнувшись, побежал прочь по коридору.

Его топот был слышан кадийцам даже на фоне стрельбы, когда они повернули оружие против своих павших товарищей.

Коррун и остальные солдаты, такие же раздувшиеся, как и Сет, оказались невосприимчивыми к ранам. Тейд нацелил болт-пистолет в мокрый, мигающий шар в центре лба Корруна, образовавшийся из двух его глаз. Снаряд прошел сквозь мягкие ткани и мгновением позже взорвался в черепе, вынеся демону половину головы.

Тейд попятился. Ужасное создание, еще недавно бывшее Корруном, казалось, не замечало десятков ран, полученных в этой стычке.

— Надо прорваться! — закричал Кай.

— Сомкнуть строй! — приказал Тейд.

Коридор осветился красноватыми лучами лазеров. Резкий запах озона заглушил даже трупную вонь чудовищ, шагавших навстречу солдатам Империума.

— Не позволяйте им к вам прикасаться! — крикнул инквизитор.

Никто не стал спрашивать о причинах. Приказа было достаточно, а детали никого не интересовали. Стоило взглянуть на восставших мертвецов, как каждый понимал, что их прикосновение губительно для людей.

— Вперед! — приказал Тейд.

Оставшиеся в живых солдаты Восемьдесят восьмого, ведя непрерывную стрельбу, шагнули вперед, а навстречу им по коридору шли демоны.