Потолок при этом имелся, да ещё и вместе с роскошной люстрой, украшенной хрустальными шариками и дающей уютный свет. На полу лежал дорогой пушистый ковёр с причудливым рисунком, на котором стоял тяжёлый письменный стол с книжным шкафом. Помимо этого имелся здоровенный кожаный диван и журнальный столик с двумя исходящими паром чашками. Судя по восхитительному аромату, в одной точно был натуральный свежий кофе. Вторая издавала уже знакомый хвойно-вишнёвый запах. Видимо, она предназначалась Эйзу.

За письменным столом сидела девочка с розовым ободком, несуразно маленькая по сравнению со всем этим великолепием.

Я застыла, с удивлением рассматривая открывшуюся нам картину, а Эйз хмыкнул, с удобством устроился на диване и подхватил свою чашку с неведомым напитком.

— Добрый день, — пробормотала я, осознавая, что пауза затянулась, а прерывать её никто не торопится, будто все ждут, когда я приду в себя.

Девочка кивнула и указала на диван. Ослушаться я не посмела.

— Угощайся, — кивнул на вторую чашку блондин. — Это для тебя.

«Кофе тут явно недостаточно, нужен крепкий алкоголь», — подумала я и тут же взвизгнула от неожиданности, получив невидимый щелбан по лбу. Девочка подняла руку и погрозила мне пальцем.

И мы в полном молчании принялись пить предложенные напитки. Кофе, разумеется, был великолепен. Только вот в такой обстановке было невозможно расслабиться и получить от него то удовольствие, которого он заслуживал.

И лишь когда чашки полностью опустели (и тут же исчезли) гостеприимный хозяин перешёл к делу.

— Ты путешествуешь с лавкой, но ещё не стала её полноправной хозяйкой, — прозвучал ровный холодный голос. Губы девочки при этом не шевелились, но у меня не возникло никаких сомнений, что говорит именно она. Ого! Пожиратель впервые удостоил меня настоящей беседой!

Видимо, не дождавшись ответа, бог уточнил:

— Ты планируешь это сделать?

До меня не сразу дошло, о чём это он. Слишком уж внезапной оказалась вся эта ситуация. Эйз заботливо подсказал, успокаивающе погладив меня по руке:

— Конфетка, он спрашивает про твои планы в отношении лавки.

— Хотите сказать, что я должна, наконец, перестать упрямо отвоёвывать право на собственный выбор и покориться судьбе? — ощетинилась я. На мгновение мне показалось, что меня специально загнали в угол (а точнее, заперли посреди космоса), чтобы принудить принять выгодное им решение.

— Наоборот, — бесстрастно пояснил Пожиратель. — Ты здесь для того, чтобы самой определить свою судьбу без какого-либо вмешательства и давления со стороны. Твоя свобода воли безумно важна для Вселенной. И все, кто хочет к чему-либо принудить тебя, лишь приближают катастрофу, которая может коснуться всех миров.

Так, стоп. Правильно ли я поняла?..

— Погодите-ка! То есть я вполне могу отказаться и вернутся в свою прежнюю жизнь? Как-то не верится.

Не то чтобы я собиралась это сделать, но надо же полностью прояснить ситуацию.

— Можешь, — уверенно сказал Эйз. — Я ведь обещал, что всё будет только так, как ты захочешь.

— Тогда зачем вообще этот разговор… здесь? — Я обвела рукой комнату. Место-то как раз отлично подходит для того, чтобы совершать на кого-то давление. Слишком уж маленьким, незначительным и зависимым от чужой воли чувствуешь себя на зависшем посреди космоса островке, да ещё и оформленном, как кабинет крупного начальника, к которому пришёл на ковёр. Будто всё специально сделано для подрыва уверенности в себе.

— Пока ты тут находишься, лавка не может услышать тебя или почувствовать, — ровно пояснил мне хозяин «кабинета». — Всё, что будет здесь сказано, останется только между нами. Впрочем, ты можешь уйти в любой момент, достаточно просто пожелать. Либо же ты вольна оставаться в этой комнате столько времени, сколько нужно. Никто не будет тебя торопить. Если хочешь, уйдём мы. Сколько бы ты здесь ни пробыла, в твоём мире не пройдёт и минуты. Еда и напитки будут появляться в любой момент, как ты того пожелаешь.

Вот так поворот!

— А что, если решение будет отрицательным? — уточнила я на всякий случай. — Ты… вы запретите лавке меня забирать?

— Не я. Ты сама сделаешь это. Лавка не всесильна. К примеру, она не сможет побороть магию звёздного паука. Он уже достаточно окреп, чтобы защитить тебя и во сне, и наяву. Просто дай ему понять, что не желаешь, чтобы лавка могла без разрешения похищать твоё тело и душу, а также иметь доступ к мыслям и эмоциям. Он закроет тебя. Опутает своей непроницаемой звёздной паутиной, но не материальной, а на энергетическом уровне. Он так умеет. И всё. Лавка не сможет к тебе пробиться, пока ты сама этого не захочешь.

— Получается, подарив паука, вы подарили мне выбор? — медленно проговорила я.

Эйз усмехнулся и кивнул.

— Да, — спокойно подтвердил Пожиратель.

— Но ведь ни одна хозяйка не могла позволить себе подобную роскошь, правильно? Почему я? Разве вы не заинтересованы в том, чтобы лавка продолжала летать по Вселенной и осуществлять свою деятельность?

— Заинтересован. Лавка нужна Вселенной, она выполняет важные функции. Но только не в том состоянии, в котором она сейчас. Она растеряна и обозлена. Очевидно, после того, как самая первая хозяйка покинула её, лавка пытается сделать всё, чтобы подобное не повторилось. Она не желает смириться с тем, что хозяйки иногда должны уходить, что у них есть свои собственные мечты и стремления, что они могут влюбиться, разочароваться в работе, или выйти на новый уровень развития и существования. Тем самым она отталкивает их и сильно вредит себе самой. Она не даёт установиться прочной полноценной связи, не даëт себе до конца слиться с хозяйкой, потому что это тоже подразумевает равноправное партнерство. К счастью, сейчас она здорово сбавила обороты, но до конца не избавилась от старых замашек. Велик риск, что после того, как она тебя заполучит, она возьмется за старое и постепенно постарается полностью перекрыть тебе доступ к прежней жизни.

— Хотите сказать, что ни одна хозяйка, кроме первой, не сливалась с ней полностью?.. Бог мой… Но ведь лавке можно помочь?

— Она должна научиться сотрудничать, а не подавлять и подчинять. Ей нужен друг, а не раб. Рабы рано или поздно сбегают, а друзья остаются, даже если меняют деятельность. Она должна понять и принять это. Только в этом случае она начнёт выполнять свою роль на сто процентов. А иначе вреда от неё будет почти столько же, сколько и пользы. Да и самой ей будет плохо. Пока она не изменит подход, она будет страдать. Правда, сделать это нелегко. А без чужой помощи и вовсе невозможно.

— Моей?

— Твоей или другой хозяйки. Всё зависит от сделанного тобой выбора. Если ты добровольно решишь принять эту роль, то вы пройдёте этот путь вместе. Если нет, то нет. В этом деле очень важна свобода воли. Иначе ничего не выйдет. Да, у тебя с твоим упрямством, характером и твоими талантами гораздо больше шансов помочь лавке, чем у кого-то ещё. Но только если ты этого захочешь. Без принуждения. Это очень важно. Ты уникальна. Но твои таланты не раскроются в неволе. Именно твоя приверженность собственному выбору и несгибаемая тяга к свободе может сделать из тебя лучшую хозяйку лавки всех времён. Сломав твою волю, лавка убьёт вас обеих. Ты затухнешь, а с тобой затухнет и она. Поэтому если ты не хочешь вести такую жизнь, то лучше уйти прямо сейчас.