Очевидно, она доносила на коллег в директорат. Нерешительность, которую проявлял Веста, начинала беспокоить Нику.

– И что же она говорит?

– Она утверждает, что вчера видела Кирстен Квин-Ковакс.

Кирстен была за множество световых лет отсюда, на борту «Исследователя» - и Веста знал об этом.

– Приходи как можно быстрее.

Несколько минут спустя его помощник телепортировался.

– Благодарю вас, сэр. Если позволите? Эта запись поступила со скрытой камеры. - Появилась новая голограмма, на этот раз отражавшая городскую обстановку. В углу отсчитывал время таймер. Офисы. Растительность, свойственная Аркадии. Повсюду резерванты.

Веста вытянул шею в сторону «картинки».

– Вон там - видите?

«Там» означало в конце пешеходной аллеи, покрытой трансферными дисками. Ника наблюдал за потоками мелькавших повсюду резервантов, то появлявшихся, то вновь исчезавших. Веста остановил изображение, как только материализовался очередной резервант.

– Пожалуй, это она. - Даже расположив рядом прежний снимок, сделанный во время визита экипажа «Исследователя» в его офис, Ника сомневался. - Или нет. Видишь, пастельные тона одежды. Кирстен не замужем.

– Но программное обеспечение распознавания лиц подтверждает, что это она, - сказал Веста. - Мы воспользовались самой последней голограммой из ее досье для программы разведчиков.

– Запусти еще раз. С изображением из моего офиса.

Веста повторно произвел сравнение. И получил очередное совпадение.

Шаг за шагом Веста излагал основные факты. Подозреваемая, Кирстен, прошла по аллее прямо в правительственное здание. Второй видеоряд показал, как она входит в холл и изучает офисный справочник. ДНК, взятая из ее досье, совпадала с ДНК частиц пыли, собранных в холле. Люди неизбежно регулярно роняют фрагменты волос и частицы эпидермиса.

– Насколько точен этот тест? - спросил Ника.

Веста проверил данные.

– В таком многолюдном месте, где убирают каждый день, все поддающиеся обнаружению следы исчезают в течение трех-пяти дней.

Доказательство казалось бесспорным. Ника неохотно принял факт опознания.

– Почему Кирстен оказалась там? С кем она встречалась?

– Этого мы не знаем. - Веста яростно дернул себя за гриву и продемонстрировал последний видеоряд. Кирстен покинула холл офисного здания, так ни с кем и не поговорив. Вернувшись на пешеходную аллею, она исчезла, воспользовавшись другим трансферным диском. - Это наш единственный и последний снимок, несмотря на расширенный поиск по всем архивам наблюдений. Нам не удастся вновь обнаружить ее, если она избегает скрытых камер.

И, разумеется, система трансферных дисков не хранит данные о перемещениях между зонами общего посещения.

Ведь только по счастливой случайности он узнал о неожиданном возвращении Кирстен на Флот. Сколько пройдет времени, пока кто-нибудь заметит ее вновь или обнаружит членов ее экипажа?

Или, куда более серьезнее, их корабль.

Когда Бедекер принял столь неожиданный звонок от Ники, его головы суетливо закрутились, беспокойно и удивленно.

– Ваше превосходительство.

– У нас проблема. - Ника коротко изложил основные факты странного присутствия Кирстен на планете ПЗ-4. - Как такое возможно?

Бедекер погрузился в настороженную задумчивость.

– Она должна была телепортироваться с «Исследователя» раньше, чем они отправились в полет. Вот почему резерванты подделали бортовую звукозапись: чтобы мы не смогли обнаружить ее отсутствие.

– Должна, - словно эхо, скептически повторил Веста.

– Разумеется. Служба контроля движения проследила за отлетом «Исследователя». Они по-прежнему посылают свои отчеты из… - Бедекер умолк, как только ему в голову пришла новая возможность. - Возможно, «Исследователь» тайно вернулся, чтобы высадить ее.

– Мы судим о месте нахождения корабля на основании общей ситуации, ваше превосходительство. Ведь мы продолжаем получать отчеты об исследовании Океана и ответы на свои самые разные запросы, отправляемые по гиперволновой связи, и всегда с правильного направления. Хотя мне только что подумалось, - Бедекер покорно склонил головы, - что здесь может присутствовать и гиперволновая ретрансляция. Гиперволновая радиосвязь, будучи мгновенной…

– Корабль может быть где угодно, - сказал Ника, завершая недосказанную мысль. - Прочнейший корабль, созданный для тайных операций, сейчас - в руках вероломных предателей.

Неимоверно долгую минуту все молчали. Никто не хотел говорить. Начинался кошмар, созданный ими самими. Направленный с максимальным ускорением к Херфу «Исследователь» стал бы настоящим орудием апокалипсиса.

Коррупционный пакт между Эосом и Сизифом, угрожавший уничтожить Нику, отодвинулся на второй план и уже не казался главной опасностью.

– Еще до отлета «Исследователя» я предположил, что «Дженерал продактс» снабдила корабль средствами самоликвидации при аварии.

Вверх-вниз, вниз-вверх, вверх-вниз: обе головы Бедекера двигались, выражая восторженное согласие. Может быть, он рассматривал это как искупление всех совершенных ошибок?

– Разумеется, ваше превосходительство. Я использовал не какую-то обычную фальшь…

– У меня нет необходимости входить в подробности. - Да, осознал Ника, та встреча с экипажем была ошибкой. И он не хотел знать подробности. Напрасно он пришел посмотреть на Кирстен, Омара и Эрика как на людей - тем тяжелее ему будет сделать то, что теперь надлежит сделать. Вероятно, никто из них не остался на борту обреченного корабля. Он надеялся, что дело обстоит именно так. - Просто сделай это.

– Добро пожаловать на Землю, - прозвучало приветствие Службы контроля движения.

– Приятно вернуться, - соврал Несс. Он надеялся, что его изображение на экране кажется честным и искренним. Все в Солнечной системе знали, что это корабль людей.

Космопорт Мохаве широко раскинулся во все стороны. Вдалеке неясно вырисовывались скалистые вершины гор. С последнего визита Несса состояние порта заметно ухудшилось - сквозь трещины бетонированной площадки пробивалась зелень, некоторые растения оказались достаточно высокими, чтобы компьютер корабля мог распознать в них молодую юкку и иисусово дерево.

«Эгида» внешне не отличалась от многих окружавших ее кораблей. Несмотря на общий глубокий экономический спад из-за внезапного исчезновения компании «Дженерал продактс» - или, скорее, вследствие этого исчезновения, - сверхпрочные корпуса, произведенные этой компанией, здесь по-прежнему высоко ценили. Видавший виды корпус ДП ныне стоил больше, чем некогда новый.

Восседая на своей командной скамье, Несс дрожал от волнения. Маниакальная фаза уже поглотила его, и было бы глупо именно сейчас отказаться от намеченных действий.