– Разве это непреложный факт, Джулиан?

– Возможно, и нет. - Форвард встал. - Возможно, не для существ твоего вида.

Несс чудом удержался и не вцепился в свою гриву. Он понятия не имел, как программа трансформации образа представила бы подобную особенность поведения.

– Моего вида?

– Да, для кукольников. - Повисло неловкое молчание. - А теперь прошу твоего внимания.

– Разве я похож на кукольника?

– Ты похож на ангела, что вряд ли убеждает, поскольку это видеосвязь. Твой голос звучит как голос кукольника. «Дженерал продактс» смотала удочки всего пять лет назад. Нужно куда больше времени, чтобы забыть, как сексуально звучат голоса кукольников.

И еще красноречивее говорит о сути происходящего, Несс, тессеракт, который ты прислал, желая привлечь мое внимание. Он олицетворяет технологию, для которой у людей нет научной базы… То же следует сказать и по поводу производства нейтрониума.

Пока ты будешь обдумывать услышанное, Несс, позволь мне внести свою лепту в наблюдение за общей ситуацией. В последние годы своей связанной с человечеством деятельности «Дженерал продактс» считала шантаж вполне приемлемой практикой. Можешь считать, что тессеракт и все связанное и с ним, и с тобой, о чем я могу и знать и догадываться, доверены другу.

Несс успокоился. Представление о шантаже как о чем-то неблаговидном шло исключительно от людей. У граждан Флота это была всего лишь одна из стадий заключения сделки.

Он получил своего местного эксперта.

Трах!

Когда Форвард впадал в фрустрацию, неизменно страдала мебель. Его новейший стол перевернулся, крышка вдавилась в пол, а стойка от этого последнего удара разлетелась. Столы, к счастью, было очень легко синтезировать.

– И что теперь, Джулиан? - Только относительная безопасность «Эгиды» позволяла Нессу подобные философские отступления. Его «местный эксперт» громил изнутри исследовательский центр, к которому пришвартовалась «Эгида». Это был объект пояса Койпера, на котором некогда добывались минералы, а теперь перепрофилированный и весьма нескромно переименованный в «Форвард-центр». Номинально этой исследовательской базой владел Институт познания; Несс же анонимно взял его в аренду.

– Подобный дериват - чистый вздор. Третье условие требует начать…

Форвард распинался впустую, не ожидая ответа. Процесс исследований стал слишком шаблонным. Эксперты Флота давали лишь отдельные фрагменты теории, начисто лишенные контекста, чтобы основное направление работы не было раскрыто. Кроме того, их ответы на неминуемые запросы напоминали попросту неполную информацию, которая прежде всего вызывала вопросы. Очень часто они неверно оценивали ограниченность техники людей, в блаженном неведении полагая, что Форвард имеет доступ к приборам и средствам, производство которых возможно только на Флоте.

Но при менее выдающемся, чем у Джулиана, интеллекте нечего было и говорить о прогрессе.

Несмотря на значительную оплату, которую получал, Форвард не делал очередного шага, не разобравшись полностью во всех нюансах и оттенках скрытого смысла проекта. Что же касается потери времени, которую Флот мог позволить себе с трудом, ее санкционировал Несс. Те громадные энергии, с которыми им приходилось иметь дело, треовали предельной осторожности.

Итак, время шло - и прошло его немало, - а Форвард знай создавал приборы, чтобы с их помощью делать новые, которые, в свою очередь, позволяли строить еще более новые. Это вызывало в памяти рассуждения Кирстен - как же давно, кажется, это было - по поводу прогресса в развитии гв’отов. Как там поживают его разведчики-резерванты? Временами Нессу хотелось это знать. Ника же отказывался отвлекать его их текущими отчетами.

Насколько быстрее шли бы дела, если бы Несс мог вернуться на Флот ну хоть за генератором нейтрониума! Увы, несмотря на возможность воспользоваться гиперскоростью, подобное путешествие исключалось. Слишком много было здесь, в Солнечной системе, дел, требовавших его постоянного внимания: руководить помощниками; подстрекать беспорядки, созданные Лотереей прав на рождения; продолжать опасную (правда, косвенную) слежку за Осфоллером.

И никто, невзирая на настойчивые просьбы Несса, так и не смог доставить сюда, в Солнечную систему, злосчастный генератор нейтрониума.

Очень часто казалось, что судьба Флота зависит от очень небольшого числа «уродцев» вроде него. Тяжесть этой задачи с большим основанием заставляла его сворачиваться в тугой шар ради забвения. Ради Ники, напоминал он себе по тысяче раз на дню…

– Я уже сказал, что собираюсь поработать в автономном режиме.

Несс в очередной раз позволил себе ослабить внимание.

– Извини, Джулиан. Так что ты задумал?

– Загрузить в компьютер новые калибровки для разрывающего эффекта генераторов стазисного поля. Бедекер прислал мне новые спецификации. - Форвард кивнул на голограмму расположенной неподалеку ледяной массы: поверхность была буквально усеяна тестирующим оборудованием. - Пока я занимаюсь этим, возможно, ты сумеешь перепроверить намеченное созвездие. - Он имел в виду кольцо следящих устройств, каждое в корпусе типа «ДП № 1», которым предстояло контролировать грядущий эксперимент.

– Разумеется. А это, - имелась в виду ближайшая масса льда и камня, имевшая сотни миль в поперечнике, - сколько это может дать?

Форвард скорчил гримасу.

– Получится около кубического сантиметра, Несс. Надеюсь, что этим процессом удастся точно управлять.

Чтобы устроить здесь ловушку из нейтрониума, имитируя то, что АРМ могла бы в любой момент найти в кильватере Флота, Нессу требовалась двенадцатифутовая сфера.

И сроки их уже поджимали.

Теперь ко всему примешивался кисловатый смрад взрывов. К тому времени, как газоочистители «Исследователя» уничтожили остатки дыма, вместе с ними исчезли и следы присутствия феромонов стада, столь популярных среди граждан.

«Так или иначе, - подумала Кирстен, - очистка пришлась кстати».

Свен был ошеломлен; равнодушный к символизму знаков, он был подавлен своим стремительным внезапным «погружением» в гущу интриг и опасностей. Конкорданс пытался убить Эрика, Омара и Кирстен; таким образом, оставаясь поблизости от них, он тоже подвергался опасности. Но если власти уже и так подозревали, что он связан с этой троицей, побег отсюда домой мог грозить равной опасностью.

Возможно, пока Конкорданс уверен в гибели «Исследователя», самое безопасное место для всех них - именно на борту.

Кирстен пожала плечами. Осторожничая, они бы ничего не добились.

Она нашла Свена в его каюте. Прежде, пока они не съехались с Эриком, это была ее каюта. Несмотря на стоявшую у ног набитую сумку, Свен не заговаривал о том, что собирается покинуть корабль.